От волнения лорд перешёл на устную речь.
– Где это случилось?!
– Очень далеко отсюда, на севере, в районе границы с королевством Лотингия. Там есть крупное болото, именуемое Топь Оборотней. Недалеко от топи, в лесу, молодой виверн угодил на завтрак болотному питону… – Варан нахмурился. Ненависть к змеям была у вивернов непередаваемой. – Он почти погиб, но в последний момент кто-то заметил несчастного, и разорвал питона на кусочки. Этим «кем-то» оказался громадный чёрный дракон. Её зовут Тень.
Уордон вздрогнул.
– Её? Он – самка?!
– Да, дракон оказался самкой. Ну и что? – Варан никогда не мог понять отношения людей к женщинам. Для него самка виверна была виверном – просто иногда чуть иным. Во всяком случае, сразу отличить самку от самца Варан не сумел бы.
Лорд вскочил.
**Спасибо, друг мой. Я не забуду. Ты самый лучший разведчик в мире.**
– Смотри, не свались со своей птички… – фыркнул довольный похвалой виверн. Его красные глаза проводили стремительно покинувшего помещение лорда, после чего Варан зевнул, и связался с Аспидом, приказав тому задержать дракона до подлёта Уордона. Затем виверн свернулся поудобнее и провалился в сон.
Ему снилась огромная чёрная самка виверна с жёлтыми глазами.
Как ни старался, Варан не сумел представить себе Тень вместе с крыльями, но его это не беспокоило.
***
– Беорн, смотри – огонь! – Иглис указывал на едва заметную в темноте красную точку. Они с эльфом весь день искали следы дракона, но ничего не нашли. С наступлением ночи сам грифон пожелал продолжить поиски, и Беорн с радостью принял предложение.
– Где огонь, там скорее всего нет дракона. – заметил райдер, вглядываясь во тьму.
– Зато там может быть отряд пограничников, которые сообщат нам новости… – заметил Иглис, набирая скорость.
– Или разбойников. – пошутил эльф, снимая со спины длинный лук, и проверяя натяжение тройной тетивы из невероятно прочных волос кентавра. С досадой вспомнив, сколько взял с него кентавр за право выдернуть десяток волосков из хвоста, Беорн потянул из колчана тяжёлую бронебойную стрелу с закалённым наконечником. Грифон, продолжая лететь, снял с пояса короткий шест, развернув с его концов метровые зазубренные лезвия.
Зелёные глаза эльфа сверкали в темноте, как рубиновые глаза Иглиса. Воины не верили, что летят на встречу с драконом, но были готовы к ней.
Лорд Уордон мчался во главе своего элитного отряда, сидя на спине одного из самых быстрокрылых грифонов королевства – могучей Ночи, совершенно чёрной грифоны, бывшей родной сестрой непревзойдённого Оррлиса, служившего Дарию. Сотня воинов, летевших за ним, вынуждала Ночь сдерживать скорость, иначе она давно оставила бы их на километры за хвостом.
– У тебя есть план? – крикнула она всаднику, описав широкое кольцо вокруг мчавщегося на полной скорости отряда. Уордон улыбнулся.
– А как же. Главное, успеть первыми.
– А что, у нас есть соперники? – поинтересовалась Ночь, с усмешкой оглянувшись на разьярённых грифонов отряда, прилагавших все силы чтобы обогнать эту наглую самку.
– Вся армия Дария ищет дракона. Если они найдут его раньше нас то нападут, а потом дракон уже не поверит в мои мирные намерения.
– А если они убьют дракона?
– Не смешно, Ночь.
Отряд мчался сквозь тьму, разрывая прохладный воздух словно летящее копьё – плоть.
***
– Это он!
– О боги, какой огромный!
– И красивый…
Беорн с ужасом и восхищением рассматривал громадного чёрного дракона, мирно спавшего возле костра. Иглис распушистил все перья и почти бесшумно свалился в лес неподалёку. Эльф и грифон, как привидения, подкрались к маленькой полянке, на которой горел костёр, и залегли, рассматривая чудовище.
– Смотри – виверн! – едва слышно прошептал Беорн. Иглис чуть кивнул.
– Куда надо стрелять, чтобы сразу убить? – он спросил так тихо, что даже эльф с трудом понял.
Беорн задумался. Внешне дракон выглядел очень внушительно.
Могучий, громадный зверь, чудовищные мускулы, сверкающая антрацитовая чешуя, золотые рога и шипы на спине, огромные крылья, сейчас сложенные… Дракон спал, свернувшись в клубок как кот. Голова была накрыта чуть распущеным левым крылом, и самое уязвимое место – глаза – были вне досягаемости. Чудовище достигало четырёх метров в длину без хвоста, как прикинул эльф, сравнив дракона с прижавшимся к нему маленьким виверном, размером с человека. Иглис просто отметил, что дракон в два раза больше него, и сложен как статуя древнего бога – мускулы, пропорции, форма тела… Да и вообще, дракон был прекрасен.
– Стрела не пробьёт чешую на спине… – прошептал эльф.
– Надо заставить его встать…
– Иглис, когда я выстрелю, готовся. Ты нападёшь на дракона, и в тот момент когда он посмотрит на тебя, я всажу ему в глаза по стреле. Ты пронзишь зверю грудь и отпрыгнешь. Постарайся не задеть виверна, проблемы с ними нам ни к чему.
Грифон кивнул. Эльф ощутил, как напряглись стальные мышцы его друга. Беорн вздохнул, взял в зубы три стрелы и поднялся на одно колено, наложив четвёртую на тетиву, и плавным движением растянув лук во всю длину древка.
– Я готов – тихо произнёс Иглис.
Эльф медленно продолжал натягивать лук. Тетива тонко звенела от напряжения. В качестве цели Беорн избрал крыло которым дракон накрыл голову. Так был шанс, что пробив перепонку стрела попадёт в глаз. Вот наконечник коснулся пальцев на левой руке стрелка, и с выдохом эльф послал бронебойную стрелу в дракона.
***
Тень спала беспокойно. Её тревожили слова Аспида о том что сюда летит отряд людей во главе с каким-то лордом. Дракона не любила людей, как и почти все её родичи. Память об уничтожении Императором Скаем жуткой звёздной системы Слэйер, в которой люди истребляли драконов, была слишком свежа. Она понимала, что единственный шанс вернутся домой связан с людьми, но тем не менее предпочла бы войти в контакт с вивернами или грифонами. Первые были почти сородичами, хотя и довольно непохожими с психологической точки зрения, а вторых Тень отлично знала, и имела среди них друзей. Работы знаменитого астрофизика, грифона по имени Анубис, были широко известны на Дракии, и послужили для Тени полезным источником информации по структуре электронных облаков атома водорода под воздействием гравитации пульсаров.
Драконе опять снился таинственный камень в подземелье. Как она узнала от Аспида, это было нечто вроде сверхплотного сгустка неизвестной энергии, напоминающей маленькую шаровую молнию, но по плотности сравнимой с веществом нейтронной звезды. Как поняла Тень, местные физики сумели создать микроскопическую чёрную дыру, размером не больше атома лития, которая разумеется имела массу, сравнимую с небольшим астероидом.
