Орбитальные возможности Эриаду намного уступали Кореллии и Куату, но среди небольших верфей верфи Эриаду занимали второе место после Слуис Вана, находившегося далеко от главных торговых путей.
Младший губернатор Эриаду приложил много усилий, чтобы наладить партнерство между Эриаду и Дорваллой, подчеркивая бесполезность импортирования Эриаду ломмита с Внутреннего кольца, тогда как Дорвалла была совсем рядом. Количество руды, требуемое «Ериаду Мануфактуринг» и «Валорум Шиппинг», было таким большим, что по-отдельности «ЛЛ» и «Межгал» не могли выполнить заказы, но младший губернатор Таркин не видел в этом никакой дилеммы. Он настаивал, что не собирался устраивать соревнования, но, тем не менее, именно соревнования и имели место. Таркин даже заявил, что компания, которая получит контракт, скорей всего сможет захватить проигравшую корпорацию.
Таркин организовал на одной из орбитальных станций Эриаду торжественный прием в поддержку потенциального партнерства, где присутствовали все влиятельные особы: Джурнел Аррант и его коллега из «Межгалактической Руды», исполнительные директора «Эриаду Мануфактуринг» и «Валорум Шиппинг», деловой персонал, которому явно что-то перепадет от предстоящей сделки, и, разумеется, сам Таркин, представлявший политические интересы Эриаду.
Одетые в дорогие парадные одежды, присутствующие собрались на главном уровне станции, ожидая прибытия барж с рудой, отправленной «ЛЛ» и «Межгалом». Флотилии должны были прибыть отдельно с разницей в один час по местному времени. — Я уверен, что этот день будет благоприятным для всех нас, — сказал Арранту и главе «Эриаду Мануфактуринг» губернатор. Таркин обладал быстрым умом и взрывным характером. Он стоял, выпрямившись, словно военный, а в голубых глазах не было ни веселья, ни эмпатии. — Скажите мне, Аррант, — заговорил глава производства, — вы предвидите времена, когда «Ломмит Лимитед» самостоятельно сможет выполнить все заказы Эриаду? — Разумеется, — уверенно ответил Аррант. — Дело только в расширении наших операций. — Он повернулся и втянул в разговор Патча Бруита. — Бруит — наш менеджер по добывным операциям. Он только что сообщил мне о том, что были обнаружены довольно богатые залежи руды, всего в сотне километров от нашего главного офиса.
Бруит кивнул. — Наши разведывательные команды, — начал он, когда один из агентов безопасности «ЛЛ» прервал его. — Главный, извините за вторжение, но нам надо переговорить с глазу на глаз.
Аррант обеспокоенно посмотрел на Бруита, когда тот позволил увести себя. — Что происходит? — полюбопытствовал Бруит, когда они отошли от остальных. — Что-то выдернуло баржи из гиперпространства неподалеку от точки выхода. Мы не знаем, что именно. Возможно, причиной был гипердрайв или незарегистрированная черная дыра.
Бруит услышал, как ахнули люди за его спиной.Повернувшись, он увидел, что все взгляды были прикованы к громадным обзорным экранам, показывавшим орбитальные станции. Неподалеку из гиперпространства выходили космические баржи, сильно отклонившись от курса. — Бруит, это наши корабли? — обеспокоенно спросил Аррант. — Да, но для такого раннего появления должна быть серьезная причина. — Очень неожиданно, — заметил Таркин. — Очень неожиданно.
Толпа снова ахнула. Бруит в состоянии шока наблюдал, как из гиперпространства выходит еще одна группа кораблей. — «Межгалактическая Руда», — неуверенно доложил агент службы безопасности. — Они сейчас столкнутся! — крикнул кто-то. — Бруит! — завопил Аррант, сильно побледнев. — Сделай чтонибудь!
Бруит только отвернулся.
Крики, вопли, стоны и всхлипывания, вспышки яркого света, залившие начищенный до блеска пол орбитальной станции сказали ему все, что он хотел знать. Баржи «ЛЛ» и «Межгала» каким-то образом столкнулись. Даже не глядя на аварию, Бруит видел, как из поврежденных грузовых отсеков вытекает ломмитная руда, делая окрестности такими же ослепительно белыми, как пылающий гнев, бившийся в голове Бруита. — Клан Тумов, — рявкнул он охраннику. — Они повели двойную игру.
Кто-то врезался Бруиту в спину. Это был Джурнел Аррант, пятившийся от экранов в немом ужасе. — Мы разорены, — бормотал он. — Разорены.
Бруит тряхнул головой, проясняя сознание, и схватил охранника за плечи. — Пошли сообщение Каба'Зану в «Межгале», — приказал он. — Скажи ему, что мы должны встретиться как можно скорее.
Красиво сделанное подслушивающее устройство было точной копией жука-огневки. Оно лежало на низеньком столике в доме Бруита между хозяином жилища и Каба'Заном, напевая свою песенку: — Вот как обстоят дела. Аррант решил нанести удар по кораблям «Межгалактической Руды». Никаких петиций в Сенат. Он развязывает войну. Это уже решено…
Каба'Зан провел рукой по лысой голове: — Странно. Это очень похоже на твой голос.
Бруит зажмурился, потом открыл глаза и посмотрел на фаллиена в упор: — Потому что это и есть мой голос. Я произнес большинство из этих слов прямо здесь, в этой комнате.
Каба'Зан нахмурился: — Я не понимаю. — Я рассказывал моим людям о плане насчет кораблей «Межгала» на Эриаду. Кто-то записал разговор. — Кто-то из твоих людей?
Бруит покачал головой: — Понятия не имею. — Тогда кто-то из клана Тумов.
Бруит прикусил нижнюю губу: — А для чего тогда искажать запись и устраивать концерт для твоих людей в кантине? Кроме того, Тумы никогда бы не смогли взломать компьютер «ЛЛ» и узнать координаты точки выхода наших кораблей. Они не настолько сообразительны. Это должен быть кто-то из твоих агентов. — Они не настолько умны, — возразил Каба'Зан. — И не настолько предприимчивы. Мы бы ничего не знали о ваших планах, если бы не жучок.
Бруит выключил поддельную огневку и досадливо потер подбородок: — Чуть позднее я узнаю, кто это был. После того, как разберусь с кланом Тумов.
Каба'Зан прищурился: — Они решили, что мы оба идиоты, Бруит. Если ты планируешь месть, я тоже хочу принять в этом участие.
Сидевший на перекладинах под зданием Дарт Мол улыбнулся про себя, спрыгнул на землю и поспешил скрыться в темноте.
Мол был на сто процентов уверен, что клан Тумов вступит в сделку с обеими компаниями. И он ни минуты не сомневался в том, что клан выполнит обещание и проведет диверсию на кораблях обеих компаний. Ему не нужно было лететь на Эриаду, чтобы увидеть столкновение. Вместо этого он наблюдал, как члены клана Тумов запечатывали и покидали базу на Дорвалле. Верно предположив, что предательство объединит «ЛЛ» и «Межгал» против них, пусть даже на которкий срок, наемники решили скрыться, пока у них еще была такая возможность. Мол отследил их до Риомы, крохотного, покрытого льдом и снегом мира глубоко в системе Дорваллы, где клан уже основал новую тайную базу.
