Черные Джунгли Шикари, к востоку от Пан-сити,
Охотница
Кластер Керенского, Пространство Кланов
15 марта 3060 г.
— Клянусь светлым именем Александра Керенского, ты тупоголовая идиотка!
— разразился проклятиями командир галактики Руссо Хауэлл. — Ты что, хочешь сказать, что варвары разрушают Пан-сити?
— Именно это я и хочу сказать, командующий. — Женщина-воин, блондинка в форме, на воротнике которой вспыхивали красным и зеленым знаки отличия звездного командира, отступила на шаг. Похоже, ее не удивила эта вспышка ярости. — Я все видела своими глазами. Варвары демонтируют фабричный комплекс. Похоже, они хотят транспортировать его в разобранном виде во Внутреннюю Сферу. Если они не смогут совершить отправку немедленно, они складируют части в крупном ангаре. Мне кажется, они будут уничтожать все, что не смогут увезти с собой.
Несмотря на то что она принадлежала к группе техников соламы, Тоня являлась звездным командиром и высоко ставила честь воина. Позор и хамство она переносила с трудом. В круг ее обязанностей входило выполнение задач любой степени сложности. Она без звука исполняла любые приказы, выкладываясь по полной. Сейчас, в команде Хауэлла, она приняла командование над изрядно потрепанным разведотрядом, причем прямо в какой-то сотне метров от дымящихся развалин фабричного комплекса.
Она наблюдала за тем, как тяжело вооруженные пехотинцы в камуфляже, слегка разбавленном полосами унылого марона вперемежку с серой клетчатой материей, исполняли роли техников из рабочей касты. Они тащили куски и части оборудования фабричного комплекса с огороженной территории фабрики. Спасательным и ремонтным командам преграждали дорогу изрешеченные выстрелами, искореженные пламенем побежденные громадины боевых роботов. Выглядящие как гигантские двуногие муравьи, техники с ухватками каннибалов отрывали еще пригодные к эксплуатации части и детали расстрелянных боевых машин: этим уже не помочь, так восстановить другие.
Тоня познакомилась с процессом раздевания поврежденных роботов не далее как двадцать часов назад. Ее боевое разбитое «Копье», в котором она выполняла разведывательную миссию в Пан-сити, было сделано по устаревшему проекту Внутренней Сферы. Потом, правда, механизм был модернизирован в годы затишья, наступившие после великого Крестового похода за освобождение Терры. Она страшно гордилась тогда участием в походе — еще бы, ведь она была воином Шестого драгунского полка! Она приняла участие в ужасной мясорубке при Ямаровке, когда боевые роботы Драгун прорвали оборону машин Внутренней Сферы
— счет шел на минуты. Она была среди воинов, десантировавшихся из шаттла в гущу сражения на проклятом богами Токкайдо. Ее серьезно ранили в той битве, но, даже чувствуя, что умирает, она не ждала слов утешения или надежды от боевых товарищей — их воспитали так, что они, гордо подняв голову, шли отдавать жизни за будущую посмертную славу. Так и ее кровь осталась на плитах тоннеля Диньжу на Токкайдо… Она уцелела в том сражении, она выжила, а значит, по мнению Клана, проявила в бою не все лучшие воинские качества. Хороший воин — мертвый воин. Вернувшихся с Токкайдо живыми немногочисленных воинов Шестого драгунского встречали в Клане с нескрываемым презрением. Их, как и Тоню, отправили в соламу, что автоматически влекло за собой перевод на Охотницу. Там такие, как она, почти бесполезные инвалиды, должны были доживать остатки дней в позорном забвении.
В славные дни боевой юности Тоня гордилась тем, что ей доверили управление «Лесным Волком» — одним из самых мощных омнироботов Ягуара. Но теперь здесь, на Охотнице, ей приходилось довольствоваться управлением какой-то затрапезной машиной Внутренней Сферы, взятой в качестве изорлы, трофея, у Синдиката Дракона, то есть у варваров, которых она мечтала победить в суровом бою. Большего позора и неуважения невозможно было и вообразить! Управлять тридцатитонной устаревшей машиной врага, которую, правда, отремонтировали и подновили, используя последние технологические достижения Синдиката! Что может быть плачевнее… Тоня вздохнула, вспомнив своего «Лесного Волка». По сравнению с ним «Копье» выглядело просто детской игрушкой.
Когда варвары предприняли первое внезапное нападение на Охотницу, логовище Ягуара, Тоня пришла в восторг: она вообразила, что проведенные в праздности десять лет позора она с лихвой компенсирует в первом же бою, размалывая захватчиков в порошок ногами своего бронированного робота. Но воинская удача вновь повернулась к ней спиной. В первом же столкновении с воинами Внутренней Сферы ее «Копье» сразу было выведено из строя. Оно попало под перекрестный огонь из автоматического орудия и ПИИ. Снаряд разорвался буквально в центре корпуса «Копья», разрушив питающую машину электростанцию. Тоне пришлось спасаться бегством из гибнущего робота. К тому же ее опять ранили, и получилось, что она непозволительно для воина рано покинула поле битвы. И пока она нашла в себе силы, чтобы, истекая кровью, вернуться в пункт сбора бойцов, сражение уже закончилось и поступил приказ отступить.
Вслед за этим губительным для Ягуаров сражением нескольких раненных в бою пилотов, потерявших в бою машины, привлекли к неожиданной работе. Командование решило, что наименее поврежденные машины следует разобрать на запчасти и собрать из них хотя бы пару-тройку полностью пригодных для битвы боевых единиц. Тоню назначили управлять одним из таких роботов. На живую нитку слепленный из уцелевших частей трех машин Внутренней Сферы, ее новый боевой аппарат базировался на основе бронированного корпуса сорокатонного «Гермеса-2», хотя многие жизненно важные узлы механизма, включая скорострельную сверхтяжелую пушку, вмонтированную в грудь робота, механики явно позаимствовали у других машин. Конечно, в результате робот-гибрид было трудноуправляем и к тому же основательно хромал на правую ногу.
Пусть так, но все же это был настоящий боевой робот, а она, как в старые добрые времена, занимала место на его капитанском мостике!.. Когда командир галактики Руссо Хауэлл отдал приказ, чтобы она немедленно взяла разведывательный пилотируемый аппарат «Звезда» и проследила действия захватчиков в районе Пан-сити, она испытала почти юношеский восторг перед близкой битвой! Казалось, кровь быстрее бежит по венам — и она провела в приподнятом состоянии духа весь день. С утра до позднего вечера она наблюдала за действиями захватчиков. Наконец, глубоко за полночь, ее «Звезда» приземлилась на площадке перед бивуаком Ягуара.
— Давай показывай, как расположены их посты! — Хауэлл грубо ткнул ей в руки монитор с голографической картой местности.
