— Загонят лошадей, недоумки, — высказала и свое мнение Бьянка.
— Для кого-то это допустимые траты, — возразил ей Соррин. Парень, вел себя словно подросток, не соглашаясь и критикуя любую фразу или предложение. Благо никто не обращал на него внимания. Все понимали, что этот недостаток следствие молодости и скверного воспитания, который способно исправить только время. Но и звонкая оплеуха бы помогла, вот только кто рискнет связываться с баронским отпрыском.
— Поехали дальше, — скомандовал Томас.
Примерно через два часа, среди белоснежного песка и барханов им стали попадаться первые каменные развалины, обломки зданий и поваленные колонны, некогда стоявшие здесь. Сколько им было, сто или тысяча лет, а может несколько тысяч, никто не знал, как не знали и того кто тут жил раньше. Возможно, люди, а возможно, какая-то другая раса.
— Стойте! — в какой-то момент крикнул Лимо, останавливая коня. Так звали одного из имперцев, что был вооружен мечом и топором. Бородатое лицо, с собранными в хвост длинными волосами на затылке, выражало беспокойство. Его приятели так же последовали примеру товарища, остановив скакунов.
— Что такое? — спросил Томас, разворачивая коня.
— Кровь. Я чувствую запах недавней битвы.
— А вот я ничего не чувствую, — втянул воздух Соррин. — Томас, мы попусту теряем время.
— Или твой нос не так хорош, как у Лимо, — пробасил гигант по имени Тилог, что являлся владельцем квадратного меча.
— Можешь определить направление? — задал еще один вопрос Томас?
— Там, — указал в сторону, слева от отряда, Лимо. — Не больше полукилометра.
— То есть, оттуда, куда нам нужно… Эх, не будем рисковать. Обогнем справа, — ответил всем маг Света. — За мной!
Они не успели проскакать и километра, как за их спиной снова раздался голос бородача.
— Впереди тоже самое! Я чувствую запах крови!
— Да чтоб меня, уходим еще правее! — выкрикнул Томас и пришпорил коня.
Всадники помчались вправо, набирая ход, как вдруг, прямо из-под земли вылетело нечто. Крупное лезвие выскочило и снова пропало, отрубив коню Тилога голову вместе с передними лапами, чудом не задев самого наездника. По инерции движения его бросило вперед и протащило несколько метров по песку. Каким-то немыслимым образом он успел отреагировать и хоть как-то скорректировать падение и, быстро поднявшись на ноги и выхватив меч, озирался по сторонам. Но нападавшего и след простыл. Лишь тело мертвого коня говорило о том, что все это на самом деле. Первыми среагировали друзья здоровяка, спрыгивая с испуганных животных и образуя круг, встав спинами друг к другу.
— Томас, стой! — крикнул Кирилл лидеру, останавливая свою лошадь.
Но конь Томаса, уже что-то почувствовав, остановился сам, резко встал на дыбы и скинул, не ожидавшего этого мага. Только это и спасло парня, когда светлое пятно, выскочившее из песка, разорвало животное пополам, забрызгав человека кровью с головы до пят.
— Сюда, крикнул Кирилл, направив свою лошадь к магу Света и протягивая руку.
— Ш-ш-что это было? — проблеял Реми, маг Земли.
— Демон пустыни! — крикнул, взбирающийся на коня к Киру Томас.
— Все в кучу! Встаем! Живо! — приказал парень отряду и показал Кириллу направление в сторону имперцев. — Бросьте коней! Пусть хоть ненадолго отвлекут его на себя! — заметил он, спрыгивая рядом с кругом воинов. Испуганные животные, избавившись от всадников, ринулись в сторону от отряда и помчались, что есть силы. Но выжить им было не суждено. Первое же животное было убито, выпрыгнувшей из ближайшего бархана тварью. Человекоподобный монстр, словно состоящий из камней и песка, выпрыгивал, наносил единственный удар руками-лезвиями и распадаясь песчинками пропадал с противоположной стороны. Ноги изогнуты, словно у кузнечика, но так же с острыми лезвиями на концах. Пока демон резвился с лошадьми, люди собрались в одну кучу и не теряли времени даром.
— Умная тварь. Сразу решил заняться нашим транспортом, чтобы не смогли уйти. Реми! Сформируй под нами каменную плиту, настолько большую и толстую, насколько только сможешь! Коди, с тебя щиты! — раздавал он команды. Анника, как будет возможность, старайся схватить и замедлить тварь, я буду помогать. Соррин, атакуй только тогда, когда я скажу. Кирилл, Бьянка, вы со своими в центр. Эта битва не по вашим силам.
— Говори за себя маг, — огрызнулась Бьянка. — Мы вольный народ, и только нам решать, что по силам, а что нет, сказала она, встав к краю круга, обнажив оружие.
— Как знаете, — с сожалением ответил маг Света.
Круг получился неровным и маленьким. Плита, толщиной не более десяти сантиметров выступала из земли и была способна уместить на себе тринадцать человек, и небольшое пространство вокруг, не более пары метров. Однако это отняло у мага Земли почти все его силы.
— Это не просто камень. Порода получилась что надо. Удержит любого гада, — сообщил Реми. — Но и я больше помочь ничем не смогу.
— Коди, начинай! — скомандовал Томас магу барьеров и тот принялся разворачивать магическую защиту, куполом накрывающую площадку.
Сам командир отряда тоже не бездействовал. Он снял фолиант с пояса, нашел нужную страницу, вырвал и положил в центр круга-плиты, произнеся ключ активатор. Внешне ничего сверхъестественного не произошло, не считая того, что лист воспламенился и рассыпался пеплом. Но друзья подобное видали не раз и не удивились такой мелочи. Бьянка презрительно фыркнула.
— Еще спасибо скажешь, когда гадина сюда заявится, — ответил на это Томс.
Тем временем демон заканчивал с последней лошадью, которая в поисках спасения побежала обратно к людям, но так и не успела. Лишенная задних ног, она бешено ржала и, истекая кровью, била копытами. Пинком ноги, срезав ей голову, чудовище направилось в сторону группы людей. От страха, Света просто вжалась спиной в Алексея, а ребят била крупная дрожь. Одно дело схватка на мечах, другое — мистическое, инфернальное существо. Да даже магия не так захватывала и пугала. Это было что-то за гранью нормального, даже по меркам этого мира. Только что, менее чем за пять минут монстр с легкостью догонял всех лошадей, превращая их в мертвые куски мяса, запросто разрубая тушу пополам.
Демон пустыни, а это был именно он, о чем Томас всем и сообщил, замер, внимательно рассматривая спасшихся на островке. Появилась возможность рассмотреть это нечто. Он не издавал ни звука, не рычал, не говорил, не кричал и не выл, в отличие от того же одержимого, с которым они столкнулись в Манаддрааше, и от этого молчания становилось еще больше жутко. У существа не было ни глаз, ни ушей, ни носа, ни лица. Вместо него на голове была лишь песчаная воронка, которая подобно гипнотическому кругу постоянно вращалась. Демон имел человекоподобное тело, если не считать длинные каменные клинки, заменяющие кисти и голени. Странное дело, но стоя на этих острых «ногах», тварь не проваливалась в песок и на сантиметр.
— Светик, не хочу тебя пугать еще сильнее, но мне кажется, оно на тебя смотрит. Если у него вообще есть чем смотреть, — прошептал Кира.
— Тебе не кажется, — подтвердил его опасения Коди, поправляя длинные волосы. — Демон чувствует родственную стихию. У тебя же предрасположенность к Тьме?
— Д-да, я недавно открыла источник. И что теперь делать? — пропищала Светлана.
— А ничего не делать. Он не должен суметь до нас добраться. Остается только ждать, когда сюда вызовут серьезные войска или сильных магов.
— У вас есть какой-то способ связи с академией? — оживился Алексей.
— Нет, — разочаровал его Томас. — Но тут гибнут и пропадают люди. Не думаю, что мы первые, кому «посчастливилось» нарваться на демона. В городе должны заподозрить неладное. Главное дождаться этого момента и не помереть от жажды и голода раньше времени.
— Если будет совсем туго, можно будет сделать попытку убить его. Все вместе должны справиться, — предложил Лимо.
— Ты его скорость видел? — спросил Соррин. — А то что он мгновенно может исчезать в песках и вынырнуть где угодно? Нет, это самоубийственная идея.
