гнева Старших. Мне остается только поздравить вас с успехом.
— Благодарю вас, ваше величество.
— Кстати, об успехах и наградах… В списке награжденных высшими орденами Империи оказался один из аборигенов, что, само по себе, очень необычно. Представлен к награде он был одним из офицеров генерала Кентия, а подпись на наградном листе ставили вы. Орден «За особые заслуги перед Империей»… Не слишком ли щедро для солдата с дикой планеты?
Трия удивило, что император лично заинтересовался столь незначительным событием, но виду он не подал.
— Управляя примитивной низколетящей боевой машиной, этот житель планеты Земля уничтожил танк кронсов, был сбит ответным огнем, но при этом выжил и вынес с поля боя раненого пилота нашего истребителя, чем спас ему жизнь. Вернее, ей. Командир ее эскадрильи, потерявший в этом сражении почти всех своих людей, подал рапорт о его награждении и был очень настойчив. Ни генерал Кентий, ни я не нашли причин для отказа.
— Формальные причины можно найти всегда, — усмехнулся император. — Думаю, в той ситуации вы просто не захотели их искать.
— Вы очень верно охарактеризовали наши мотивы, ваше величество, — с легким поклоном ответил Трий.
— Адмирал, имперская служба безопасности никогда не стала бы заострять мое внимание на этом инциденте, если бы он не развился в ситуацию, чреватую для нас непредсказуемыми последствиями. Я, в целом, понимаю ваши соображения. Ну что плохого с того, что на какой-то окраинной планете, которая еще не меньше сотни лет будет копаться совочками в песочнице, ограниченной собственной звездной системой, появится кавалер высшего имперского ордена? Да, ничего! Если бы не одно «но». Этот ваш пилот примитивной низколетящей боевой машины пять дней назад стал гражданином Империи, подав заявление через наше консульство на планете Флей-3. Прежде чем мои аналитики выловили эту информацию из общего потока данных и обратили внимание ИСБ на возможные проблемы, чиновники миграционного департамента успели принять положительное решение и оформить ему гражданство. Мало того, в связи с нападением танланов на сектор Флея кадровая служба флота тут же мобилизовала гражданина Вершинина и отправила его на авианосец «Адмирал Рик» в качестве пилота.
— Но как он добрался до Флея? — на лице адмирала проступило искреннее удивление.
— Сейчас это уже неважно, — отмахнулся император, — а важно то, что мы своими руками сделали жителя планеты из минус-списка гражданином Империи. Таких прецедентов никогда не было. Аналитический и юридический департаменты мямлят какую-то чушь, и никто не может точно сказать, как отреагируют Старшие, если этот Вершинин начнет сливать своим соотечественникам информацию об Империи и ее технологиях. А он сделает это сразу, как только получит такую возможность. А как бы вы поступили на его месте, если бы вашей планете угрожало повторное вторжение кронсов? Если он смог добраться до Флея-3, значит, сможет и вернуться назад на свою Землю. Не знаю, как это звучит на юридическом языке, но мне совершенно очевидно, что виновными в этой утечке технологий сделают нас. И это в тот момент, когда мы стоим в шаге от большой войны с танланами!
— Это моя ошибка, ваше величество, — выдержав небольшую паузу, произнес Трий, — и я готов понести заслуженное наказание. И все же я пока не вижу в случившемся особой проблемы. Ситуацию еще не поздно отыграть назад. Вариантов может быть множество…
— В том-то и дело, что, возможно, уже поздно. Ситуация стремительно выходит из-под контроля. Мне только что доложили, что сектор Флея блокирован флотом танланов. Их эскадра внезапным ударом захватила контроль над стационарным порталом, закрыв для нас возможность дальней гиперсвязи. Три густонаселенных звездных системы оказались отрезанными от Империи. Мы понятия не имеем, что там сейчас происходит. Связи с группой флотов «Е» нет, а добраться туда без использования портала мы сможем не раньше, чем через три недели.
— Группа флотов «Ц» ждет только приказа вашего величества! — Трий стремительно вскочил и принял строевую стойку.
— Вы все правильно поняли, адмирал, — усмехнулся император уголком губ, — Вы создали нам проблему, вам ее и решать. Ваша группа будет усилена кораблями из резерва Императорской Ставки. Не разочаруйте меня, Трий. Я хочу, чтобы вы наглядно разъяснили танланам, что они совершили большую ошибку, напав на окраинные миры Империи. И не забудьте попутно решить проблему с этим землянином. Я не ограничиваю вас в выборе средств. Меня интересует только результат.
Глава 3
24 октября 2028 года
Точка пространства в пяти световых годах от звезды Флей.
Борт имперского авианосца «Адмирал Рик».
Красная надпись погасла, и Виктор вновь увидел перед собой интерфейс виртуального тренажера.
— Всем собраться в малой кают-кампании, — прозвучал из наушников шлема усталый и недовольный голос командира эскадрильи. — Сегодня разбор полетов и сеанс рихтовки мозгов проведем там.
Отметив про себя фразу про рихтовку мозгов, Виктор выбрался из капсулы, сверился с планшетом и отправился к дальнему выходу, от которого начинался коридор, ведущий к нужному помещению. Правда, спокойно добраться до цели ему не дали.
Звук быстрых шагов за спиной заставил Вершинина насторожиться. Кто-то явно торопился его догнать и при этом старался не слишком шуметь. Виктор сделал резкий шаг в сторону и одновременно обернулся. Как выяснилось, вовремя. Мастер-лейтенант Тик, настоящего имени которого Виктор не знал, собирался сильно толкнуть его рукой, но неожиданно встретил пустоту на месте, где только что находилось плечо Вершнинина и, потеряв равновесие, сделал пару неловких шагов вперед и чуть не упал.
— И что это было? — с отстраненным интересом поинтересовался Вершинин, глядя, как промахнувшийся Тик пытается совладать с охватившими его эмоциями и скрыть досаду.
— А ты думал, что сможешь использовать подлые приемчики и остаться безнаказанным, — лицо мастер-лейтенанта исказила злая ухмылка и он сделал шаг вперед, поднимая руку для удара.
— Отставить! — в голосе командира эскадрильи, появившегося из-за спины Тика, звучала неприкрытая угроза. — Что здесь происходит?
— Мы просто обсуждали результаты тренировки, господин лид-майор, — пожал плечами Виктор. — Мастер-лейтенант делился со мной опытом использования ракет в ближнем бою и жестами показывал варианты захода на цель.
— Мастер-лейтенант Кирий, — Лой развернулся к Тику, — Все так и было?
— Да, командир, — играя желваками на скулах, процедил Тик. — Все нормально. Мы обсуждали тренировочный бой.
— Для
