Разлетелись шестерни, приводившие в движение крыло, и ящер замер в воздухе, дабы затем обрушиться на землю.
Викинги тут же бросились к ослабевшему врагу, заработали топоры, ломая железный конструкт. Гибнущий исполин дернул шеей, разинул пасть, дабы выплеснуть пламя. Но в следующий миг в его глотку ударил фонтан воды, вызванный одним из жрецов.
Разумеется на помощь собрату тут же устремились два других дракона. Вновь вспыхнуло пламя, объяв нескольких викингов. Поднялся в седле маг, готовый ударить новым заклинанием. Однако стрела Тельдрена прервала создание чар, ударив магу в плечо и едва не сбросив на землю.
— Новая цель — дракон с наездником, уничтожьте его! — прокричал следопыт, и первым подал пример, послав стрелу в глаз стального гиганта.
Самый мощный из драконов вздрогнул, когда по нему пришлись первые удары, выплеснул новую порцию пламени, а затем повернул на запад, тяжело заработав крыльями. Его примеру последовал второй ящер, оставив за спиной гибнущего собрата. Впрочем, тот прожил недолго и вскоре испустил дух от точного удара топора. Битва завершилась, однако в этот раз радости от победы не было. Ведь даже для викингов потери оказались слишком велики, и при этом добычи, способной оправдать смерть товарищей, не оказалось.
— Окажите помощь раненым, захороните погибших, мы должны как можно скорее убраться из этого места, — скомандовал Тельдрен, бесстрастно обозревая поле битвы. Вид обгорелых трупов, раненых, воющих от нестерпимых ожогов его нисколько не трогал.
— Ты! Ты знал, что нас могут атаковать драконы! — в ярости прокричал один из викингов.
— Конечно, и я предупредил о том вашего ярла.
Этот ответ заставил недовольного воина запнуться, в свою очередь Тельдрен продолжил, прожигая взглядом прищуренных глаз толпу:
— Тэн Далин честно рассказал вам как о трофеях, так и об опасностях этого похода. Он четко потребовал, чтобы на твердой земле вы безоговорочно подчинялись мне, однако это условие не было соблюдено. Вы замешкались, не желая исполнять приказ эльфа, и тем подставили своих братьев по оружию под огонь драконов. Не думайте перекладывать вину за эти смерти на меня. Виноваты в них только вы!
— Впредь я требую от вас немедленного исполнения моих приказов вплоть до окончания этого похода, — с холодной яростью закончил Тельдрен.
— Договор мы помним, — ответил ярл Хедрик, на котором красными отметинами были видны свежие ожоги. — И будем его соблюдать. Однако впредь называй верное число наших врагов, не ошибаясь в подсчетах.
— Впредь так и будет. А сейчас нам следует позаботиться о раненых и мертвых. Причем сделать это нужно как можно быстрее. Необходимо убраться из этого места до прихода войск лорда Вишну.
Напоминание о том, что опасность никуда не исчезла, всколыхнула викингов, они пришли в движение. Кости сожженных на погребального огне и тела убитых драконами быстро положили в общую могилу, произнеся над ней всего несколько коротких стихов. Тяжело раненые получили исцеление, те же викинги, что пострадали не столь серьезно, ограничились перевязками. Среди эльфов и духов гранита погибших и раненых не оказалось. Первыми исполнив приказ Тельдрена, они успели убраться с центра поляны, превратившись для драконов в одиночные, не интересные цели. Это явно вызывало недовольство у викингов, но его удалось заглушить перераспределением трофеев, изъятых у погибших воинов.
Все сборы оказались завершены менее чем за час. После чего армия выдвинулась в новый поход. И, как бы не желали викинги обратного, он вновь должен был пройти через болота. Всем, кто возражал против этого пути, Тельдрен предложил пройти по дороге, навстречу армии Вишну, и одного этого довода оказалось достаточно, чтобы заставить замолчать недовольных.
По счастью враг после потери одного дракона и трепки другого не спешил возвращаться, а потому начало пути прошло без бдительного надзора противника. Как спустя полчаса стало ясно Тельдрену, лорд Вишну не знал о маневре армии вторжения, считая их запертыми в долине. Об этом свидетельствовали духи гранита, обнаружившие войска мага на пути к опустевшей башне. Разумеется, такое положение скоро должно было измениться. Но пока оно давало Тельдрену хорошую фору. Как и было рассчитано по плану, составленному им и тэном Далиным.
Еще одним положительным фактом стало то, что викингам намного проще давался поход через топи. Отчасти это было связано с тем, что теперь духи гранита выбирали наилучшие пути для движения, отчасти из-за того, что сами викинги намного внимательней прислушивались к указаниям своих проводников. Давящая атмосфера болота также воздействовала на воинов не столь сильно, в их мыслях желание убраться как можно дальше от вражеской армии и огнедышащих драконов вытесняло страхи утонуть. Все же, как бы равнодушно викинги не относились к смерти, потери последнего сражения оказались для них слишком велики. Пали тридцать два воина. Ко второму дню похода каждый третий из высадившихся на берег викингов, оказался похоронен.
Впрочем, боевой потенциал отряду сохранить удалось. Самые большие потери понесли хирдманы. Именно они не успели исполнить приказ во время первой атаки. Они же оказались слишком слабы, чтобы пережить драконье пламя. Были и другие потери. Пало несколько скальдов и ульфхендаров, умер один из эрилей, но все же в случае новой атаки драконов отряд мог ответить не менее яростно, чем прежде. И это было очень важно в условиях, когда крылатые исполины вернулись.
Драконы показались в небе над отрядом спустя час пути по болоту. Противник легко обнаружил отступающую армию, в этом ему помогли чахлые, редкие деревья, не способные скрыть за собой сотню воинов. Однако на сей раз лорд Вишну не спешил атаковать. Облетев войско, вначале он попытался найти тех воинов, что отбились от основной группы, но это ему не удалось — армия несмотря на сложность местности не растягивалась. Викинги и эльфы держались друг друга, дабы получить помощь в борьбе с трясиной.
И тем не менее появление драконов имело одно нежелательное последствие — висящие в небе, ящеры заставили армию остановить движение, изготовившись к отражению атаки. А это в свою очередь означало потерю времени на преодоление топи. Смертельную, если помнить об основной армии лорда Вишну. А Тельдрен не просто помнил о ней. Он знал ее точное местоположение благодаря духам гранита. Сейчас вражеское войско, состоявшее из големов, магов и джинов, двигалось на юг, обходя болото, то есть стремилось обойти препятствие, дабы настичь беглецов. А так как встреча со всей мощью врага означала неминуемое поражение, Тельдрен не мог ее допустить. А потому, скомандовал продолжить движение,
