отчего-то чем быстрее она бежала, тем больше его спина, поблескивавшая металлическими сегментами, удалялась от неё. Осталось только использовать это…
Зрачки девушки налились свечением, заходящееся в беге сердце заколотилось сильнее, перед глазами начала сгущаться серая пелена. Атрия закрыла глаза — в конце концов, неважно, видит она дорогу или нет, она прекрасно знала каждое своё движение, необходимое для победы.
«Значит, максимально до ранга С? Прекрасно… этого хватит».
Триста метров, триста пятьдесят… она наконец-то смогла ускориться, Алголь становился все ближе — как и финиш. Если темп останется такой, как есть, она успеет на последних метрах его опередить!
Он чувствовал, как едва не упала Электра, как после первых трёхсот метров запыхалась Майя и безнадёжно отстала, и, конечно же, ускорение Атрии тоже не упустил. А значит, настало время сделать свой ход.
До финиша оставалось пятьдесят метров — все участники бросили последние силы на рывок вперёд под громовые возгласы и гудение с трибун. Алголь знал, что, будучи самым тяжёлым из участников, имеет маленькие шансы рядом с лёгкими и вёрткими девчонками, но в беге на выносливость после стометровки будет выглядеть лучше, а потому берег силы с самого начала.
И сейчас, на последнем отрезке, стоило потратить часть этого запаса. Пригнувшись ближе к земле, он рванул вперёд с таким неистовством, что невольно вырвал из покрытия стадиона несколько кусков. Не обращая внимания на прострелившую мышцы боль, ретранслятор неотвратимо приближался к финишу. Ещё десять метров, пять — распрямившиеся словно пружины ноги бросили его вперёд, в последнем броске. Финиш…
Прогремела сирена — ретрансляторы один за другим пересекли финишную черту, роняя капли пота на землю. Электра, не в силах больше держаться на ногах, рухнула на дорожку и закашлялась. Чуть дальше неё на колени упала Атрия — лицо её по цвету почти сравнялось с волосами, по щекам бежали капли пота.
С трудом удерживая равновесие на пробеге он замедлился и, тяжело дыша, опустился на колени. Сердце стучало в ушах, вязкая слюна отдавала кровью и горечью, а ноги горели так, словно с них содрали кожу.
Но дело было сделано. Он был первым.
Подняв голову к экрану, Алголь увидел список забега — и убедился в своей правоте. На втором месте была Атрия, дальше шли Сати, Электра, Талита и Денеб. Он поднялся на ноги, вытирая пот со лба, взгляд его упал на Электру — та лежала на земле в трёх метрах от него, худенькое изящное тело судорожно вздымалось и опадало в такт тяжелому дыханию. Выдохлась так, что даже не может встать…
Он подошел к Плеяде и, присев, протянул руку. Заметив его приближение, Электра на секунду замерла — и посмотрела ему в лицо.
Их с сёстрами предупреждали о нём. Она изучала всех сильных ретрансляторов и прекрасно знала, кто он такой. Девушка отлично понимала, что захоти этот ретранслятор её убить, она, скорее всего, даже заметить этого не успеет. Психокинетический барьер ранга С ретранслятор его ранга даже не почувствует. Однако в глазах чужака не было злости или ненависти. Ровный, спокойный взгляд, даже чуточку равнодушный.
Пока разум метался в сомнениях, её ладошка приподнялась и, немного помедлив, легла в открытую ладонь. Единым движением он поднял её на ноги, помогая удержать равновесие.
— Отойди от неё! — донесся сзади резкий голос, заставляя обернуться. К ним бежали Целено и Майя, за спинами которых виднелись спешащие на выручку Альциона и Тайгета, старшие из плеяд. Он отпустил подрагивающую руку и отошёл в сторону.
— Сестра, ты в порядке? Электра? Он ничего тебе не сделал? — девушку обступили подруги, помогая уйти с беговой дорожки.
Проходя мимо раскрасневшейся Атрии, он заметил её недобрую ухмылку — девушка явно была довольна тем, что только что увидела. Даже так, это не стоило его внимания. Проигнорировав соперницу, он направился в зону подготовки — впереди был бег с препятствиями на полтора километра.
***
Старт третьего соревнования должен был начаться с минуты на минуту, участники уже выдвигались из зон подготовки к дорожкам.
— Подойди на минутку. — Кира подошла к ограждению площадки и, перегнувшись через край, помахала ретранслятору: — Успел восстановиться?
Он посмотрел на копошившегося рядом Владимира: тот кивнул в ответ — работа закончена, всё готово — и подошел к майору. Спокойный равнодушный взгляд уперся в неё, заставляя неуютно ёжиться.
— На оставшиеся два соревнования сил хватит? — понизив голос, она поднесла ко рту ладонь, чтобы сторонние наблюдатели не могли читать по губам. Алголь кивнул. Кира заговорщицки улыбнулась: — Насчет других ретрансляторов, попробуй наладить отношения с девчонками.
Она неоднозначно кивнула в сторону разминающихся перед стартом Плеяд — Электра и Целено помогали друг другу с растяжкой, о чём-то оживленно переговариваясь. Заметив взгляд Киры, Электра торопливо отвернулась.
— Зачем?
— Они — наши соседи, с соседями лучше дружить, — улыбнулась Кира и отошла назад: — Тебе пора на старт. Удачи и победы!
Вздохнув, ретранслятор отправился на стартовую дорожку. Его мышцы были разогреты и пластичны, комбинезон обеспечивал оптимальные условия и был идеально настроен на интенсивный теплообмен и нагрузку, состояние всех систем и органов более чем подходило для предстоящего забега. Осталось только сосредоточиться на соревновании.
Конкуренты на соседних дорожках уже выстроились возле стартовых колодок, секундомер на экранах отсчитывал последние минуты до начала забега. Ожили динамики, и по стадиону разнеслось объявление.
— Внимание, спортсмены и болельщики, близится старт следующего состязания. Впереди — гонка с препятствиями! Трасса длиной полторы тысячи метров разделена на четыре рубежа. Первый рубеж — беговые барьеры, которые участникам предстоит преодолеть с ходу. Второй рубеж — сетка, под которой каждому ретранслятору необходимо пройти ползком сто метров. После неё спортсмены добегают до следующего препятствия — костюмированная гонка! Каждый участник одевает один из случайно выбранных костюмов и пробегает в нем ещё триста метров до последнего препятствия! На нём каждый из участников должен посадить на плечи члена своей команды и с ним добежать до финиша! Итак, старт забега через одну минуту, участникам приготовиться!
— О господи… — с полным боли и непонимания взглядом Владимир повернулся к майору: — Кира, они ведь шутят?
— Нет, Володя, не шутят, — она была серьёзна как никогда, тем не менее, на лице её играла улыбка: — Мы однозначно выиграем в этом соревновании! На третьем этапе разрешена помощь члена команды, Майя поможет ему с переодеванием в костюм. Она с третьего класса была в театральном кружке, лучше неё никто не справится. А на себе он понесёт Рин, она из нас самая лёгкая. Кстати, бутылку саке ты проспорил.
— Так ты же не участвовала в
