Нарядом здоровяку служили широкие красные штаны, короткие сапоги и меховая безрукавка на голое тело. Под ней — волосатая, будто мхом заросшая грудь и выпуклое пузо с пупом, куда Катя могла всунуть кулак. Руки как бревна, бицепсы как ядра. Нос маленький, монгольские скулы. И ни тени мысли на лице. Башка лысая, только с центра макушки свешивается длинная прядь волос, уходит за правое ухо и дальше, аж до плеча.
— Еще его Пуленепробиваемым кличут, — продолжал Карл. — Нет, пули нашего Хохолка, конечно, берут, но очень уж много их надо, чтобы его завалить. Скажи, Хохолок?
— Што? — тот поднял взгляд.
— Пули, — повторил Карл со значением.
— А то! — рявкнул вдруг Хохолок сипло и поскреб грязными ногтями шрамы на груди. — Раз с этими… с военсталами зацепились, ёп. Бригада ихняя, пять человек. Из этих… «Миними» в меня. А вот те хрен! — Он поднял кулак и стукнул ладонью по бицепсу. — Чешите грудь! Не взяли меня, не уделали. Я их сам уделал. Урыл всю группу!
— Ты уничтожил отряд военных сталкеров? — осторожно уточнила Катя.
— Ну так ёп!
— В одиночку?
— Ну!
— Хохолок никогда не врет, — пояснил Карл. — Не умеет.
— Не вру, — мотнул головой наемник. Выражение лица немного изменилось, он с сомнением поглядел на Катю, перевел взгляд на Карла и сказал: — Слышь, а чё она спрашивает?
— А почему бы ей и не спрашивать? — ответствовал Карл, явно забавляясь.
— Не, ну она ваще при чем тута? Сидит и спрашивает… чё это?
— Так она нанимательница твоя, Хохолок, — пояснил коротышка. — Деньги она тебе платит.
— Што — баба?! — поразился наемник. — Чеши грудь!
— Имеешь что-то против? — холодно спросила Катя.
Он поскреб небритый подбородок.
— Не, та я… Чё ж — «против». Наоборот. С бабой, мож, веселее там. Хотя примета есть, э? На рыбалку и в Зону женщин не брать, ни рыбы, ни артефактов не будет.
— Так мы не за артефактами идем, — сказала Катя. — Какое у тебя оружие, Хохолок?
— Так что же, ну, «Печенег», — буркнул он. — Ручной вот… пулеметец.
— Калибр я знаю, хорошо. И все?
— Нет, ну… еще есть, канешна…
Катя не удивилась бы, если б он сказал, что помимо «Печенега» таскает с собой какой-нибудь жуткий многоствольный мини-ган типа «GAU» или «М-134», хотя понимала, что эти монстры в руках носить могут только в кино, поскольку там и электропитание от пары-тройки аккумуляторов разом, и боекомплект с собой надо иметь на десятки тысяч патронов, ведь скорострельность у них сумасшедшая, да и отдачу, когда из стволов за минуту тысяч пять пуль вылетает, ни один человек не выдержит, даже вот этот Кинг-Конг в красных штанах.
Но Хохолок оказался скромнее и сообщил, что помимо пулемета таскает с собой только компактный ручной гранатометец «ХМ-25» с двадцатипятимиллиметровыми гранатами да «тэтэшник».
Сначала у Кати возникли сомнения — слишком уж Хохолок был глуп, — но потом она решила, что в группе не помешает такой вот тупоголовый пуленепробиваемый крепыш без страха и упрека.
Через пару минут, получив у Карла деньги и рассовав их по просторным карманам красных штанов, Хохолок ушел. Он не поинтересовался, куда направляется отряд и кто еще в нем, будет ли это простым путешествием в Зону, когда предстоит встретиться с привычными опасностями, или предполагается какой-то конкретный враг.
Но даже Хохолок мерк перед следующими двумя кандидатами. Девушка приподняла брови, когда они вошли в комнату. Близнецы! Они с Глебом тоже близнецы…
Но эти — еще и синхроны.
Двое юношей — худые, длинноволосые, с женоподобными лицами и мягкими кошачьими движениями — скользнули в комнату. Смуглые, темноглазые, одеты в одинаковые рубашки и узкие штаны, на ногах туго зашнурованные высокие ботинки.
— Карим и Аслан, — сказал Карл.
Единственное отличие — волосы Карима были черные, а у Аслана — белые, да еще и пушистые.
Они разговаривали мало, свистящими тихими голосами, и двигались совершенно одинаково.
Катя знала, что это означает.
Синхронов нельзя назвать мутантами в полном смысле слова, хотя они — исчадия аномальных земель, дети Зоны. Если женщина выносит ребенка внутри Периметра, младенец может родиться с отклонениями, как телесными, так и умственными. Катя слышала по крайней мере про две пары рожденных в Зоне близнецов, которые приобрели странное свойство, — и, вероятно, видела сейчас одну из этих пар. У Карима и Аслана был один разум, одно сознание на двоих. Мозг их будто разделился пополам и был помешен в два черепа, но при этом между половинами сохранилась незримая связь. Один синхрон — или дубль, как их еще называли, — всегда знал, чем занят и где находится другой, они ощущали общую боль, могли мгновенно обмениваться мыслями. Это превращало их в опасных бойцов.
Синхроны сели перед ней в одинаковых позах. Как и Хохолок, они почти не задавали вопросов. Она спросила про оружие — оказалось, что у братьев «узи» и боевые крюки.
Их все устраивало, как и ее. Они получили свои деньги и удалились.
Следующего человека, которого привел Карл, звали Анчар. Или Командор — Катя, естественно, слышала о нем, кто ж не слышал?
Невысокий мужик лет пятидесяти, в узком кителе, брюках-галифе и узких сапогах, с суровым лицом и отрывистыми жестами человека, большая часть жизни которого была связана с армией. Вместо левого глаза у него было нечто вроде объектива от фотоаппарата: серебристые кольца, круглое стеклышко, насечки с цифрами.
Про этот глаз Катя тоже слышало, хотя раньше ей с трудом верилось в его существование. Говорили, что, меняя настройку, Анчар может использовать его как дальномер, оптический прицел, прибор ночного видения и даже тепловой сканер. Она не понимала, как такое возможно, как это всё подключить к мозгу? Видно же, что под объективом не прячется глазное яблоко, оптика установлена вместо него, а не поверх, — тогда как устройство заведено на мозг Анчара? Современные биотехнологии вроде еще не дошли до прямого нейрошунтирования. Или дошли? Она слышала, как раз в Зоне в одной лаборатории такие опыты проводили — может, Анчар как-то с той лабораторией был связан?
Он разговаривал вежливо, сдержанно, негромким голосом.
Цель путешествия?
Она изложила то же, что группе Мирового: север Зоны, граница Могильника, берег Грязевого озера.
Это — географическая цель, а практическая? К кому идем?
Это вас не касается, сказала она. Ваша задача довести меня туда и обратно.
Касается, спокойно ответил он. От цели зависит, кем будут наши враги.
Никаких особых врагов не предвидится. То есть предвидится — обычные для Зоны. Мне просто надо передать кое-что.
