Аркудов в панике помчался вслед за полковником, буквально ощущая на своем затылке горячее зловонное дыхание.
Страх придал ему сил, и вскоре Антон уже догнал полковника. Без размышлений – какие манеры перед лицом опасности? – оттолкнул того в сторону. Из горла вырывались какие-то бессвязные крики, но он не слышал себя, движимый единственным инстинктом самосохранения. Вперед, вперед, подальше от всего этого.
Снова выстрелы и нечеловеческий рев. Так, наверное, вопят в аду демоны, глумясь над пойманной жертвой. Господи, да что же это такое? За какие грехи он вынужден терпеть такое? Но кроме боязни за свою жизнь было и что-то еще.
Странные события последнего дня померкли. Антон на какое-то время забыл об отцовском дневнике с туманными намеками на масштабный катаклизм, о припадке Павла Геннадиевича – когда тот разговаривал голосом погибшего, о перестрелках на улицах не самого маленького из украинских областных центров. Заставил себя забыть даже о смертельной опасности, таящейся в когтях загадочного монстра. Аркудов сжал все свои эмоции в маленький плотный шарик и закатил подальше на задворки сознания.
Полковник, кем бы он ни был, дважды спасал ему жизнь. Не позволю!..
Была еще одна мысль: если Павел Геннадиевич умрет, многое так и останется необъясненным. И еще – не самая благородная, но вполне разумная: в случае гибели спутника придется разбираться с монстром один на один.
Скрипнув зубами и выругавшись, ученый остановился.
В туннеле разыгрывалось драматическое действо.
Оброненный полковником фонарь закатился под стену. В тоненьком лучике света возвышалась почти трехметровая туша песиголовца. Когтистые лапы нависли над сжавшимся на полу человеком. Это было похоже на древний ритуал поклонения. Если бы не пистолет в руках «верующего», изрыгающий огонь и свинец.
Антон дрожащими пальцами скользнул по стене. Рядом с левым ботинком удалось нащупать несколько острых увесистых камней. Так, побольше, побольше…
Схватив несколько метательных снарядов, ученый медленно, с трудом передвигая напряженные ноги, пошел на выручку полковнику. Было так страшно, как бывает только в детских сновидениях. Невозможное, леденящее душу нечто стоит перед тобой, подманивая черными щупальцами, и ты цепенеешь, не в силах даже закричать. А нечто неумолимо надвигается. Не поможет никто – остается лишь ждать конца, чувствуя, как сжимается сердце под стальными пальцами ужаса. Позже очнешься, понимая, что спал, уткнувшись носом в подушку, и начал задыхаться. Кошмар останется лишь неприятным воспоминанием, под утро оно бесследно уйдет.
Песиголовец не был видением. Вполне реальные когти распороли воротник полковника, оставляя на коже рваные темные полосы. Павел Геннадиевич хрипло застонал, отталкиваясь ногами от полусогнутого колена чудовища. Зажатая в руке «беретта», почти прикасающаяся к выпуклой груди песиголовца, безрезультатно изрыгнула еще одну пулю.
Свинец в который раз беспрепятственно прошел насквозь и скрылся в темноте. Пистолет умолк. По-видимому, закончились патроны. Полковник беспомощно отползал, ударяясь спиной о неровный каменный пол.
Антон глубоко вздохнул, примериваясь. Только вблизи он сумел рассмотреть, что неосязаемость чудовища оказалась мнимой. Полковнику таки удалось подранить монстра – на блестящей шкуре виднелись исторгающие темную жидкость пятна, величиной со шляпку плотницкого гвоздя. Их было много, не пересчитаешь, Аркудов был убежден, что ни один выстрел не прошел мимо, просто не удалось поразить жизненно важные органы.
Павел Геннадиевич беспомощно оглянулся на Антона. Ему необходимо было перезарядить оружие, но времени не хватало. Когти рассекли воздух за волосок от кадыка полковника.
Аркудов метнул свой камень в самый последний миг. Булыжник угодил существу прямо в грудь, оттолкнув его от жертвы. Острый край рассек шкуру, не причинив особого вреда, но нанеся глубокую царапину. Собакоголовое чудовище взревело и схватилось за рану. Антон от удивления даже забыл метнуть следующий снаряд – в то время, как противник игнорировал горячий свинец, обычный камешек заставил его подскочить от боли.
Карпатский Анубис поднес измазанную кровью ладонь к носу, принюхался и снова заревел. На сей раз – угрожающе. Антон, понимая, что большего сделать не сможет, поспешно швырнул второй снаряд. И поразился своей невероятной меткости, поскольку попал в здоровый глаз твари. Дикий вопль огласил своды пещеры. Чудовище схватилось за увечную башку, отступив в темноту. Очень повезло!
Тем временем полковник успел перезарядить пистолет и продолжил обстрел. Ослепшее чудище было прекрасной мишенью. Одну за другой силовик послал в голову песиголовцу все восемнадцать пуль. И каждая достигла цели. Прикрывавшая глаз лапища и череп превратились в кровавое месиво. Монстр зашатался и, словно подрубленное гигантское дерево, с грохотом сверзился наземь. Еще некоторое время его тело сотрясалось судорогами и конвульсиями, пока, наконец, не затихло.
Прошла еще пара долгих мгновений, прежде чем люди решились приблизиться к поверженному врагу.
– Это невероятно, – повторял Антон, с широко раскрытыми глазами вглядываясь в труп. – Это настоящая сенсация!
– Какая там сенсация, – недовольно буркнул себе под нос полковник. Он немало был раздражен, руки сильно дрожали, левый ус приподнимался от нервного тика. – Обыкновенный страж. Вернее, стражница… Никогда не думал, что остались ей подобные.
– Что? – не понял Аркудов.
Мечтательность Антона как ветром сдуло. Он вдруг посмотрел на все со стороны, и грудь стиснуло от нахлынувших эмоций. Вспомнилось, как не далее этого утра он находился в отцовском кабинете, одолеваемый похмельем, и силился разгадать зашифрованные строки. А затем навалилось: полковник с автоматчиками, разговор о том, что миром пытается управлять горстка беспринципных заговорщиков. Атака неизвестных на жилой дом среди бела дня, потом попытка захвата здания службы безопасности. Все закончилось тем, что полковник, казалось, пошел против государства, которому служил едва ли не целую жизнь. Из-за чего? Из-за каких-то бумажек полоумного археолога! Якобы они сумеют помочь в борьбе против… кого?
– Какая еще стражница? – повторил Антон. – Что вы хотите сказать?
– Да самка это, – ткнул силовик пистолетом монстру в область гениталий.
– Нельзя ли поподробнее? – переспросил обескураженный профессор. – Вы пришли ко мне с разговорами о войне с мировым правительством. Я действительно убедился – стреляют по-настоящему. Но тут, тут…
Антон решил не упоминать о странных метаморфозах, случившихся с его спутником. После встречи с песиголовцем-стражницей в памяти вновь возник кабинет отца: искаженное лицо полковника, остекленевшие глаза и голос покойного археолога, раздающийся из груди Павла Геннадиевича; как он тогда говорил?
