Собственно говоря, для поездки требовалось не так уж и много. Ведь, по словам Готора, Риишлее ограничил ее длительность всего парой месяцев, а значит, забраться действительно далеко не удастся. А что нужно старым опытным воякам, чтобы прожить эти два месяца? Да всего несколько мелочей – надежное оружие с приличным огневым припасом, пара смен крепкой одежды и обуви да малый запас продуктов.
Ах да! Оставалась еще одна мелочь, без которой морское путешествие становилось довольно затруднительным, – нужен был корабль. Причем корабль, способный гарантировать относительную безопасность даже в нынешние тревожные времена. И за этим судном приятели конечно же обратились к своей старой знакомой, а с некоторых пор и деловому партнеру – Одивии Ваксай.
– И с какой целью, судари, вы хотите отправиться в Южные Земли? – как бы невзначай поинтересовалась она. – Да еще и в такие места, где уважающему купцу трудно найти для себя что-то интересное.
– Эх, дорогая Одивия, – улыбнулся в ответ оу Готор. – Признаюсь, мы разыскиваем некоторый предмет, к которому я испытываю глубоко сентиментальные чувства. Можно сказать, это привет с моей родины. Как вы верно заметили, для всякого уважающего купца он едва ли представляет особую ценность. Однако мне будет очень приятно его найти. Считайте это моей блажью, а поездку – отдыхом от повседневных забот.
– Дороговато вам обойдется эта блажь, – заметила Одивия. – Я, конечно, могла бы предложить вам место на одном из судов каравана, который уйдет через пару месяцев к Южным Землям. Полагаю, он сможет сделать небольшой крюк и высадить вас там, где вы говорили. Однако, боюсь, вернется он за вами не раньше чем через полгода… А вы хотите обернуться за пару месяцев. Так что единственный вариант – нанять собственный корабль и заранее обречь себя на все риски, связанные с одиночным плаванием… Вы ведь знаете, что недавно с моих верфей сошло судно новой конструкции – kliper, как вы его называете. Как только оно будет дооснащено и загружено, его надо будет хорошенько испытать. И хотя я планировала погонять «Чайку» вдоль нашего побережья, можно пойти на определенный риск и отправить ее к Южным Землям. Но за этот риск, судари, придется платить из вашего кармана!
– Всегда восхищался вашей деловой хваткой, госпожа Ваксай, – слегка иронично заметил оу Готор.
А Ренки вдруг на миг показалась, что в кресле напротив сидит этакая зубастая акула в незатейливом сером платье и шляпке, и он в который раз посочувствовал Лоику Заршаа.
– Дружба дружбой, судари, но денежки любят счет, – парировала Одивия. – Однако признаю, что вы, оу Готор, как автор проекта kliper да и вообще большой покровитель моего Торгового дома, вполне можете рассчитывать на немалые скидки. Более того, как ваш друг, я готова, приняв в залог стоимость постройки нового судна (на случай если оно все-таки погибнет из-за ваших авантюр), покатать вас на нем по цене обычных пассажиров. Но при условии, что и вы не будете возражать, если я воспользуюсь этой поездкой для собственных целей.
Естественно, друзья неосмотрительно дали свое согласие.
Подвох они учуяли уже после выхода в море.
Отплывали еще во тьме, воспользовавшись отливом и ловя последние дуновения ночного бриза. По старой флотской традиции, во время этого ответственного мероприятия все пассажиры, даже такие важные, как военные вожди берега, были загнаны в свои каюты, дабы не мешать команде работать.
И вот, когда корабль уже закачался на длинных океанских волнах и капитан дал соответствующую команду, Готор с Ренки покинули свои каюты, выйдя на длинную узкую палубу, и застали там хозяйку верфи и самой «Чайки» – хорошо знакомую им Одивию Ваксай.
– Что вы тут делаете, сударыня? – воскликнул вместо приветствия Ренки. – И, простите, но что это на вас надето?
– А вы думали, я останусь дома ждать вестей, когда испытывается проект, в который мой Торговый дом вложил немалые средства? – хладнокровно ответила Одивия. – Я сама должна оценить все достоинства этого судна, прежде чем загрузить его трюм дорогими товарами и отправить в дальнее путешествие. Однако в одном вы, оу Готор, не ошиблись: действительно очень быстроходный корабль!
– Э-э-э? Простите?! – произнес Ренки. – Не могли бы вы повторить. А то мне послышалось…
– Да-да, судари, – отмахнулась от него Одивия. – Я еду с вами.
– Но… Вы одна на корабле, полном матросов! – возмущенно заявил Ренки. – Это просто неприлично!
– Уверена, сударь, вы, в случае чего, вступитесь за меня, – усмехнулась в ответ Одивия, посмотрев на Ренки весьма ироничным взором. – К тому же капитан – мой троюродный дядя, так что моя девичья честь находится под двойной защитой. Кстати, сударь, – вновь обратилась она к оу Готору, нахально игнорируя сверлящего ее взглядом оу Ренки Дарээка. – Эти ваши юбка-брюки – и впрямь чудесная затея. Смею надеяться, что они войдут в моду и существенно облегчат жизнь дамам Тооредаана.
– Очень рад, что вам понравилось, – усмехнувшись, ответил оу Готор. – Однако, Ренки, не стоит прожигать меня таким возмущенным взглядом. Это вовсе не мое изобретение. Признаюсь, Одивия, вы поставили нас в несколько затруднительное положение… Подразумевалось, что наши поиски будут достаточно тайными.
– Об этом, сударь, надо было подумать раньше, – ответила хозяйка Торгового дома. – И не плести мне байки про «развлекательную поездку».
Следующие две недели перехода промелькнули столь же стремительно, как подгоняемая попутными ветрами «Чайка» пересекла Закатный океан.
– Это воистину потрясающе! – не уставал ежевечерне повторять капитан Вииниг, когда все его пассажиры и не занятые на вахте офицеры собирались в кают-компании за традиционным капитанским ужином. – Моя «Чайка» действительно летит над волнами. Что и неудивительно – при такой-то площади парусов и обводах!
– Однако, – обычно вставлял свой скептический довод первый помощник, – стоит все же сначала посмотреть, как судно поведет себя во время шторма! Мачты все-таки кажутся мне слишком высокими для столь узкого корпуса. Опять же эти ваши дополнительные лиселя… А что, если налетит шквал? Матросы просто не успеют убрать все лишние паруса, и нас может опрокинуть. У команды, кстати, и без того полно работы с парусами такой площади. И это сейчас, при попутном ветре. А что будет, когда нам придется идти галсами?
– Особенности корпуса, более глубокая осадка и характер распределения грузов… – обычно вставлял тут свое слово оу Готор, давая начало очередному витку ставшего уже почти ритуальным спора.
Почему-то все, за исключением капитана и оу Готора, настойчиво пытались отыскать в корабле какие-то недостатки и ткнуть ими в глаза защитников судна.
