Повинуясь мимолетному импульсу, Феникс коснулся его щеки, устанавливая полный контакт с протоссом, которого искренне считал своим главным врагом.
— Ты не прав, Тассадар. Сила — это еще не все и не она делала Зел-Нага совершенными. Твое высокомерие оскорбляет их память. Ты и я — мы равны, потому что однажды оба отдадим свои жизни за Аиур.
Тогда Тассадар ничего ему не ответил. Припечатав его к стене мощным импульсом, он просто развернулся и ушел, оставив своего противника пересчитывать сломанные ребра.
Но когда на следующий день в столовой его однокурсники принялись потешаться над самоуверенностью молодого выскочки, он поднялся со своего места и, подойдя к их столу, сказал:
— Ему хватило смелости бросить мне вызов. А у вас хватит?..
Ответом ему была тишина. Дураков ссориться с будущим Вершителем не было.
Даже не взглянув на ошалевшего от такого заступничества Феникса, он развернулся и направился к своему столу, бросив напоследок:
— Я все еще жду доказательств.
Впрочем, по настоящему они сдружились с Тассадаром только после окончания академии, попав под командование Судьи Алдариса.
Из несвоевременных воспоминаний Феникс вывел напряженный голос Артаниса:
— Есть контакт! Мы здесь не одни!
Перед Вектором развернулась крошечная проекция одной из планет Даннат VII — над безмятежной голубой поверхностью планеты парила черная громада межзвездного крейсера размером со спутник планеты.
— Кахаты. Эта миссия только что стала куда интереснее…
Раса космических пиратов, разбойников и рабовладельцев. Они приходили на планеты, населенные неразвитыми расами откуда-то из-за границ сектора протоссов, всегда с разных направлений, и оставляли после себя безлюдные полуразрушенные города, смог пожаров и легенды о безжалостных пришельцах с небес.
Они вывозили с захваченных планет все, что покажется им ценным, включая детей, которые, вырастая, шли в первых волнах следующего нашествия, демонстрируя еще большую кровожадность, нежели сами кахаты.
Естественно, все это происходило только в том случае, если рядом не было хозяев сектора.
— Они видят нас?
— Пока нет, но еще пять минут — и я больше не смогу прятаться.
— Сколько их?
— Слишком много, командир, — напряженным голосом отозвался Артанис, вновь показываясь из облака парящих вокруг него кристаллов. — Тридцать к одному.
Протоссы не просто так звались первенцами богов — десятикратное численное преимущество противника проходило по категории «жить можно», но даже для них слова «тридцать к одному» служили синонимами поражения.
— «Мы — протоссы. Мы — старшая раса, любимые дети богов, мы не вмешиваемся в дела младших рас, — процитировал Аладар. — Они должны сами пройти свой путь, самостоятельно встать на путь совершенства и познать мудрость без нашей помощи.
Мы — протоссы. Мы наблюдаем и ждем, когда наши младшие товарищи смогут встать рядом с нами. Но если кто-нибудь решит вмешаться, если найдется тот, кто поднимет руку на юную расу, ни разу не видевшую космоса — мы будем там и станем их щитом.
Потому что мы — протоссы, первенцы богов».
Пару мгновений Феникс молчал, удивляясь, почему эти слова вновь пробрали его до костей, заставив почувствовать себя юным кадетом, с открытым ртом слушающим выдержки из священного Кодекса Ди-Ул.
— Мне кажется, или здесь нет ни единого упоминания о том, что мы должны бежать в страхе за свои жизни, в то время как умирают те, кто неспособен постоять за себя? — задал он риторический вопрос пару мгновений спустя. Послушав тишину, ставшую ответом, он продолжил. — Активируй Врата, Артанис.
— …Да, командир.
На пути в Зал Врат он связался с командирами кораблей флотилии.
— Смотрящий, на вас крейсер Кахатов. Сенсоры сообщают, что на корабле остался только экипаж, непосредственно управляющий кораблем, но вероятно сопротивление систем автоматической обороны. Кайрон, ты знаешь, что делать — постарайся не сильно изувечить корабль, может хоть в этот раз удастся понять, откуда они приходят.
— Так точно, Вектор, — после секундной паузы отозвался Кайрон.
Феникс удовлетворенно кивнул — он знал, что старый вояка не будет задавать глупых вопросов вроде «почему мне достается самое безопасное?» и не станет обсуждать приказ, — он просто пойдет и сделает то, что необходимо.
— Твоя задача — корабль, — Феникс все же решил внести ясность. — Ты не вмешиваешься в сражение, даже если мы проиграем.
Пол едва ощутимо вздрогнул — это «Указующий» отстрелил кристаллы кхайдарим, называемыми Призмами Искажения. В течение ближайших пяти минут укрытые полем невидимости кристаллы войдут в атмосферу планеты и зависнут над будущим полем боя, развернув псионное поле, позволяющее воплотить в своих пределах любую известную протоссам пси-матрицу. Тоже самое делал Смотрящий — только его пилоны облепили корабль-матку Кахатов.
— Разящий разворачивает войска на планете вслед за Указующим, — продолжил раздавать указания Феникс. — Убивайте всех, кто не похож на протосса и не покрыт шерстью, как наши подопечные, приоритетная задача — защита тагал. Развертку войск осуществлять по стандартной схеме сражения в городе, малыми группами в заданном радиусе от нулевой телепортации.
Далее… Стерегущий и Стремительный — дождитесь, когда кахата сосредоточатся на нас. Атаковать только тогда, когда на нас отвлекутся две трети сил противника… или нам станет совсем солоно. Всю тяжелую технику, включая Бессмертных и Колоссов, передаю вам.
Феникс замолчал, принимая подтверждения подчиненных и быстрым шагом направляясь к Вратам. Уже не было времени думать о том, правильное ли он принял решение и не ошибся ли в выборе тактики.
Знакомый с протоссами противник сразу заподозрил бы ловушку, не увидев в первой высаженной группе самых сильных и опасных бойцов — тяжелобронированных Бессмертных и разрушительных Колоссов. Шутка была в том, что любая встреча протоссов с кахата ранее заканчивалась поражением последних — некому было рассказать своим собратьям о том, с какой силой они столкнулись. Некому было рассказать о том, что в первые мгновения телепортации, не имея даже щитов, солдаты протоссов полностью беззащитны. Разумные ящерицы даже не знали причины, по которой их корабли порой не возвращаются из сектора Копрулу.
А потому он просто обязан победить, чтобы не дать вражескому кораблю покинуть сектор и сообщить своим сородичам о новом сильном враге, рассказать о его слабых и сильных сторонах. Поражение будет стоить слишком дорого для Протоссов.
