Карш, явно нервничая, поднялся по ступенькам трона и протянул свою когтистую руку. Верховный Правитель посмотрел ему в глаза и улыбнулся.
– Нет, Карш, – сказал он, – Отрежь ее и дай мне. Я оставлю ее у себя как напоминание о твоей клятве. И если ты снова меня подведешь, все члены твоего домена будут принесены в жертву богам. Понятно?
Карш напряженно кивнул, отлично зная, что Шимрра так и сделает. Достав из ножен острый куфи, он одной рукой аккуратно отрезал другую. Отрезанная конечность шлепнулась на пол. Оними, подбежав, схватил ее.
Шимрра некоторое время наблюдал, как кровь из обрубка течет на хитиновый пол. Потом он кивнул.
– Можешь идти.
Карш пошел к выходу. Все это было прекрасно видно по виллипу. Наконец у Ном Анора было то, что нужно: лидер еретиков видел, что делает Шимрра и слышал, о чем он говорит.
Дела у Верховного Правителя явно шли не слишком хорошо. После освобождения Йуужань’Тара наступление йуужань-вонгов замедлилось, и военные неудачи немедленно начали сказываться на всем их обществе. На захваченных планетах возникали ячейки сопротивления, даже там, где раньше их не было, флот неверных нападал на конвои, перерезая линии снабжения, в терраформировании Йуужань’Тара успехов по-прежнему не было, а жрецы непрерывно сообщали о распространяющейся ереси. Последнее более всего обрадовало Ном Анора. Созданный его усилиями поток ереси скоро захлестнет стены крепости Шимрры.
Ном Анор испытал еще большее удовлетворение, когда разговор в тронном зале Шимрры перешел на другие темы. Он отлично слышал каждое слово.
Попытка убить Нгаалу привела к совершенно неожиданным результатам. Кроме того, что жрица стала бояться Ном Анора, этот случай, казалось, только усилил ее желание бросить вызов Верховному Правителю.
– Я обязана тебе жизнью, Йу’Шаа, – прошептала Нгаалу, когда они встретились через день после того происшествия. Она была слабой и бледной, но возвращалась к жизни. Антидот Ном Анора оказывал свое действие, – Ты настоящий Пророк, тот, кто сочувствует угнетенным. Позволь мне служить твоему делу.
Ном Анор сразу увидел блестящую возможность использовать ее службу.
– Я вернул тебе жизнь, – сказал он жрице, – Чем ты готова отплатить за это?
– Я готова отплатить тебе своей жизнью, Повелитель.
– Ты готова подвергнуться смертельному риску ради меня?
– Без промедления, Йу’Шаа.
– А если я попрошу тебя рискнуть жизнью ради… джиидаев?
– Даже если бы ты потребовал от меня рисковать жизнью ради червя-газакла, я сделала бы это без колебаний, – сказала Нгаалу, – Но за джиидаев я готова пожертвовать жизнью более чем за кого-либо, ибо так я могу снова стать единой с Силой.
Сейчас Ном Анор вспомнил слова Нгаалу. К такому заключению она пришла сама, идея о единстве с Силой не исходила от Ном Анора или кого-то из его последователей. В последующие дни после этого разговора, когда жрица медленно выздоравливала, Ном Анор пытался выяснить, из каких источников Нгаалу узнала о Силе, прежде чем идти к Пророку. Выяснилось, что Нгаалу когда-то встречалась с предательницей Вержер, которая посеяла семена сомнения в ее душе. Нгаалу усомнилась в истинности богов йуужань-вонгского пантеона и размышляла над тем, как джедаи и Сила могут войти в мировоззрение йуужань-вонгов. Некоторые из ее выводов почти повторяли «пророчества» Ном Анора, например, идею, что Сила – это дух Йун-Йуужаня, другие же были ее собственными. Мысль о том, что смерть может объединить йуужань-вонга с душой Создателя, была, по мнению Ном Анора, очень удачной – она служила отличным оправданием того, что они рискуют своими жизнями на службе Пророку.
Жрица Йун-Харлы, будучи хорошо знакомой с хитростями и обманом, смогла отследить источник распространения Слова Пророка, и убедить его аколитов в своей искренности. Однако Ном Анор не был таким наивным, чтобы принять службу жрицы по «номинальной стоимости». Он отлично понимал, что Нгаалу может быть двойным агентом и петь в уши «Пророку» именно то, что он хочет слышать. Тем не менее, возможность внедрить Нгаалу с виллипом-передатчиком во дворец Шимрры была слишком ценной, чтобы отказываться от нее ради ничем не подтвержденных подозрений.
– … заметный спад в достижениях наших агентов по дестабилизации тыла противника, – докладывал субалтерн, – Первая фаза по внедрению агентов в различные соперничающие сообщества и политические группировки прошла успешно, и в некоторых из них конфликт удалось довести до стадии открытой войны. Но неверным как минимум дважды удавалось пресечь нашу подрывную деятельность. И в обоих случаях деятельность наших агентов была не просто пресечена, но использована для усиления и консолидации неверных. Опасаюсь, что к настоящему времени неверные успешно противодействуют работе наших агентов и в других сообществах.
– Эта программа по дестабилизации была начата Ном Анором, не так ли? – спросил адъютант, – Тогда…
– Не произноси его имени в моем присутствии! – взревел Шимрра, вскочив. Потом, немного успокоившись, добавил, – Пока мне не принесут его голову и содранную шкуру, – мкаак’иты в глазницах Верховного Правителя сверкнули, как маленькие солнца, – Тебе лучше не забывать об этом. Иначе ты лишишься головы раньше него.
Адъютант поклонился.
– Да, о Величайший и Могущественнейший. Я просто хотел указать на то, что если эту программу начинал воплощать в жизнь… некий бывший исполнитель, то, возможно, это объясняет ее невысокую успешность. Она была порочна с самого начала, мой лорд, и, вероятно, должна быть остановлена.
– Нет, – сказал Шимрра, снова усаживаясь на трон, – Это был хороший план, когда мне его предложили, и таковым он остается и сейчас. Мы продолжим эту программу. И никакие временные союзы, созданные неверными, не помогут им.
Когда субалтерн, докладывавший о деятельности агентов, ушел, Ном Анор сказал себе, что должен испытывать удовлетворение, а не уязвленность. Шимрра высоко оценил его план по дестабилизации тыла неверных. Было приятно знать, что его способности так высоко оценены. Но то, что его назвали « неким бывшим исполнителем», сильно уязвило Ном Анора.
– Что нового о еретиках? – спросил Шимрра.
Верховный жрец Джакан почтительно вышел вперед.
– Наши шпионы не смогли внедриться в их руководство. Преданность еретиков слишком велика…
– Преданность кому?
– Их лидеру, мой лорд. Тому, от кого исходит ересь.
– Его имя известно?
– Его называют Йу’Шаа.
– Пророк? – Шимрра угрожающе рассмеялся, – И что, он видит будущее, этот пророк?
