Лаборатория не слишком напоминала то, к чему Ши привык за время своего ученичества. Тогда Беноль творил в окружении панелей информационных машин и силовых концентраторов, сейчас же Ши застал его в месте, напоминающем склад или скорее макетную. Повсюду — на полу, на полках и других поверхностях — лежали и стояли какие-то устройства, конструкции или приборы. Чем именно они были, Ши определить затруднился.
Учитель был не один, а с незнакомым Ши ассистентом или, возможно, новым Учеником. Хотя о том, что Алый Беноль взял нового Ученика, он не слышал.
Едва гость вошел в лабораторию, Беноль его обнял:
— Рад, рад…
Ши удивленно замер. С Учителем что-то было не так — он вел себя суетливо и нервно и никак не напоминал ту непоколебимую глыбу мудрости, какой всегда представлялся Ши. Бывший Ученик несколько мгновений вглядывался в него и спросил:
— Учитель, что с тобой?
Алый Беноль вздрогнул, опустил глаза, и тут раздался голос ассистента:
— Уважаемый Беноль немного устал.
Ши обернулся. Ассистент… или Ученик смотрел на него спокойно, а на его устах гуляла легкая усмешка. Ши снова перевел взгляд на Учителя. Тот стоял все так же — слегка сгорбившись, с опущенным взглядом, и молчал. Да что, темные боги, тут происходит?! Беноль, растерянный и потерявший дар речи, и странный ассистент, напротив, совершенно спокойный и вроде бы доброяселательный, но за этой доброжелательностью явственно ощущается нечто необычное, чуждое… то, с чем Ши до сего момента ни разу не сталкивался. Да кто он такой вообще, этот странный человек, так неожиданно оказавшийся в иуэле Учителя? И почему он позволяет себе говорить за Учителя в его присутствии?
— Чем мы обязаны счастью видеть столь неожиданного, но дорогого гостя? — вкрадчиво спросил ассистент.
Молодой ученый ответил не сразу. Он бросил на Беноля озадаченный взгляд, потом перевел его на ассистента, затем снова на Учителя и, вздохнув, начал:
— Прости, Учитель, я не хотел сразу приступать к делу. Надеялся сначала просто пообщаться, поговорить, вспомнить… но ты сегодня какой-то странный. Ну, в общем… меня послал Желтый Влим. Симпоиса узнала о том, что ты занялся проектом, связанным с Потерей, и глава просил меня провести инспекцию этого проекта. — Он еще не успел закончить, как Алый Беноль покачнулся и схватился за сердце.
Ши ошеломленно замер, а странный ассистент плавным, но при этом стремительным движением скользнул вперед и ловко подхватил Цветного. В этот момент очнулся и Ши:
— Учитель! О боги, Учитель!
— Ничего-ничего… — полузадушенно пробормотал Беноль. — Я уже… я сейчас…
— Может, вам лучше прилечь, уважаемый Беноль? — участливо спросил ассистент.
Алый растерянно покосился на него, потом бросил взгляд на Ши и мелко закивал. Ассистент (или все-таки Ученик?) вежливо наклонил голову, демонстрируя, что повинуется воле Цветного, хотя в том, как он повел Беноля к выходу, сквозила непонятная настойчивость.
Спустя минуту гость остался в лаборатории один.
Ассистент вернулся минут через пятнадцать — Ши к тому времени уже немного пришел в себя и встретил его рассерженно:
— Я хочу знать, что все это означает!
Ассистент остановился и коротко поклонился. Молча. И так же молча остался стоять, глядя на него каким-то странным взглядом. Ши, хмуря брови, ждал, что тот скажет хоть слово, но ассистент (а может, Ученик) просто молчал.
— Послушайте, — раздраженно начал Ши Оиентал, — я представитель Симпоисы и…
— Ему тяжело, — тихо произнес ассистент. Ши осекся.
— Ему очень тяжело, — все так же тихо продолжил ассистент. — Он уже несколько месяцев позволяет себе отдыхать не более трех часов в сутки. Я пытался заставить его поберечь себя, но он сказал мне, что просто не может спать. Его мучают кошмары, кошмарные видения того, что случится, если он не успеет. — Ассистент на мгновение умолк и уже еле слышно добавил: — Я даже рад, что сегодня ему стало так плохо. Может быть, хоть медикаменты «куба» позволят ему немного поспать. — Он замолчал.
Ши тоже не мог произнести ни слова. После всего услышанного его душили слезы. Учитель, он… О боги!
— Скажите, а насколько срочно вам требуется провести эту инспекцию? — осторожно спросил ассистент спустя некоторое время.
Ши моргнул, откашлялся и мотнул головой:
— О боги, ну конечно же в этом нет никакой спешки! Я… мы… Симпо… Желтый Влим не ставил мне никаких сроков. Да и вообще, вся инспекция — чистая формальность. Желтый Влим так мне и сказал. Именно поэтому он и попросил меня заняться ею. Но я нее не знал, что Учитель так… так… — Тут Ши вновь почувствовал, как на глаза навернулись слезы, и шумно вздохнул.
— Тогда вы не могли бы заехать еще раз попозже? Я хочу попытаться воспользоваться этим срывом для того, чтобы Беноль хоть немного пришел в себя. Согласитесь, после всего случившегося мои уговоры отдохнуть и поберечь себя будут звучать куда более веско.
— Да-да, конечно! — закивал Ши, направляясь к выходу. — Ну какие могут быть вопросы? Конечно, я заеду позлее. А… — начал он, приостанавливаясь, но ассистент покачал головой:
— Я проследил за тем, чтобы он напился воды из «куба», и сейчас он спит. Не волнуйтесь, я сообщу вам, когда он придет в порядок.
— Да-да, спасибо…
Уже в воздухе, когда «ковш» нес его в институт, Ши пришел вызов от Желтого Влима. Бывшему Ученику Беноля не хотелось ни с кем говорить, он все еще находился под впечатлением от встречи с Учителем и от того, в каком состоянии его застал, но глава Симпоисы был не тем человеком, которого можно игнорировать. К тому же, несмотря на все его заверения, Ши все равно чувствовал себя обязанным Влиму за то, что тот своей волей продавил решение о строительстве комплекса биотических реакторов для его проекта. Поэтому Ши активировал экран.
— Здравствуйте, мой друг… — начал глава Симпоисы и тут же всплеснул руками: — О-о, я вижу, вы куда-то летите. Прошу прощения, я не знал. Не смею вам более докуча…
И тут Ши прорвало. Он захлебываясь принялся рассказывать Влиму, что с Учителем плохо, что проект дается ему очень тяжело, что Алый Беноль совершенно истощен, причем, похоже, не столько физически, сколько психологически, и что он, Ши, не знает, что делать и как ему помочь… Все-таки Беноль — Цветной, и если бы он считал, что ему хоть в чем-то требуется помощь, то уже давно заявил об этом. А лезть так, без просьбы, — это же подвергать сомнению способность Цветного адекватно оценивать ситуацию. И Учитель вполне может расценить это как оскорбление. Но если бы Желтый Влим видел Алого Беноля, он бы понял, как тот измучен…
Глава Симпоисы выслушал его очень внимательно и с крайне озабоченным выражением лица. А когда Ши наконец иссяк, Влим еще некоторое время молчал, лишь задумчиво покачивая головой. Молчал и Ши, полностью опустошенный своей эмоциональной речью. Наконец Желтый Влим в последний раз качнул головой и негромко произнес:
