Он шел и шел вперед по пустому коридору, а потом коридор повернул, и он увидел Космократора, который ждал его впереди.
— Ну иди сюда! — сказал ему Алексей. — Попробуй-ка, сделай все сам! Не надо доверять своим дрессированным собакам! Они боятся вот этой пукалки! — Алексей вскинул «базуку», нажал на спуск, но неожиданно вокруг пришельца возникло голубоватое сияние, и выстрел «обогнул» его. Алексей совершенно отчетливо видел, как удар отразился от стен и ушел дальше по коридору!
Он ругнулся и нажал на спуск еще раз. Но свечение вокруг Космократора стало белым, как раскаленный металл, а в следующий миг взрывная волна выстрела отразилась от него и ударила в Алексея!
Его откинуло назад, на стену, и мир погрузился во тьму. А когда он очнулся, то понял, что его тащат за ногу, словно убитую косулю. По полу тянулся светящийся след. «Нортон» и карабин болтались на ремнях, Алексей чувствовал странную слабость, словно его опять накачали наркозом, руки отказывались слушаться. Он с трудом взглянул вперед. Его тащил Космократор, который легко, словно рыбак удочку, нес на плече «базуку». Рюкзака со взрывчаткой не было.
…«Почему он не убил меня сразу? — думал Алексей, безвольно глядя, как мимо него по низу стены проплывают одинаковые панели каких-то коммуникаций. — Ему башку мне открутить — две секунды делов! Что он придумал? Чего ему надо?» — сознание оставалось ясным, но остального тела он почти не ощущал, все занемело. Наверняка этот монстр его чем-то напичкал!
Но ответа на этот вопрос не было, только все так же мелькали округлые панели, и за Алексеем оставался яркий светящийся след.
Наконец, Космократор остановился перед люком, открыл его, снял и поставил внутрь, за порог, «базуку», потом наклонился к человеку, и на мгновение Алексей ощутил тяжелый запах, идущий от монстра.
«Тебе бы помыться не мешало!» — подумал Алексей, но вслух произнести это не смог, потому что язык не слушался.
Монстр схватил его за куртку, играючи закинул на плечо и перешагнул через порог. Нажал на панель на стене, люк закрылся. Перед глазами Алексея была только угольно-черная спина твари.
В следующий момент Космократор опустил его с плеча, развернув, словно набитую опилками куклу, и стоймя поместил человека в странную капсулу, которая почти полностью повторяла контуры тела. Придерживая человека, монстр быстро застегнул эластичные застежки на голове, на груди, на животе, на бедрах и на лодыжках. Отошел куда-то в сторону, пропал из поля зрения.
Теперь Алексей получил возможность увидеть, где он находится.
Но как только он это увидел, безразличие покинуло его, и Карабанов ощутил острый приступ паники. И было от чего. Контейнер принесли сюда недавно и для вполне определенных целей.
…Он находился в рубке корабля. Яркий голубоватый свет падал сверху. Прямо перед ним в воздухе плавали два непонятных кокона: энергетические поля создавали подобие сосудов, наполненных прозрачной жидкостью. Правый кокон был пустым и только ждал своего хозяина. В левом плавал донага раздетый Хатумба. Его опутывали какие-то трубки и провода. Безвольно обвисшие руки и ноги, раскрытые глаза и кровяные сгустки, плавающие в жидкости вокруг головы, говорили о том, что истопник мертв!
Перед коконами в воздухе парили светящиеся экраны и интерфейсы, панели управления и диковинные джойстики.
Но Алексея они не интересовали, он во все свои широко открытые глаза смотрел на огромный экран за рычагами управления. На нем была заснеженная долина реки Джугояки, уже знакомая сопка, зимняя тайга и равнодушное красноватое солнце, поднимающееся по небосклону. Корабль пришельца вырвался на свободу и теперь висел в воздухе метрах в трехстах над землей, медленно поворачиваясь вокруг своей оси!
— Мать честная!
Показалось ли ему или губы и язык все-таки шевельнулись?
Алексей скосил глаза на появившегося в поле зрения инопланетянина. В руках Космократора сверкнуло лезвие изогнутого ножа. Секунда — и на пол упал срезанный «Нортон», за ним последовал карабин и ножи, а потом пришелец деловито разрезал ворот вязаного свитера. Его нестерпимо-синие глаза с удивлением, вниманием и даже с участием смотрели в глаза Алексея. Алексей понял: сейчас главное — не дать понять, что он уже пришел в себя!
Стараясь оставаться равнодушным, он тупо смотрел прямо перед собой, словно бы не замечая твари.
И вдруг Космократор открыл рот, снова делано улыбнулся.
— Ты! — отчетливо произнес он. — Помощь! Летать! — И он ткнул в сторону кокона, в котором плавал Хатумба. — Заменить! — Голос у него был странный, высокий, механический, словно с Алексеем разговаривал робот; возможно, инопланетянин пользовался каким-нибудь электронным переводчиком.
Алексей окаменел лицом и не позволил себе даже глаза скосить в сторону кокона. Он отчаянно пытался пошевелить пальцами рук, и ему это удалось. Чем бы его ни накачали, препарат заканчивал свое действие. Скорее всего, доза была рассчитана на обычного человека, организм Алексея справлялся с ней гораздо быстрее.
Инопланетянин приставил свой острый инструмент к нижнему веку Алексея. Снова пытливо заглянул в глаза.
— Ты — не помогать, я убивать вас всех!
Алексей моргнул. Выхода не было. Хитрый черт Хатумба сдох, не выдержав того, что с ним сделали, и теперь ему, физически крепкому и выносливому, надо было заменить предателя!
Зачем Космократору был нужен человек? И где тот, кто занимал этот кокон раньше? Умер? Убит? Пропал без вести? И какая роль отводилась человеку в последующем полете этого жуткого корабля? Роль батарейки? Калькулятора? Бортового компьютера? Компаньона? Может, твари скучно в своих космических странствиях?
«Вряд ли!..»
Скорее всего, энергетические коконы — это приспособления для управления кораблем. Возможно, без второго пилота Космократор не мог обойтись? Возможно, ни одна из клонированных тварей не могла заменить инопланетянину товарища! И для выполнения каких-то особых функций был нужен именно человеческий мозг?
Космократор зашел человеку за спину, и Алексей почувствовал, как что-то ледяное прикоснулось к затылку, монстр совершал там какие-то манипуляции, разрезал кожу, и Алексей почувствовал, как внутрь проникает ледяной хирургический инструмент.
Но боли не было.
В отчаянии и в страхе Алексей еще раз попробовал пошевелить пальцами рук и понял, что уже владеет кистями рук и даже ступнями! Пока монстр был занят хирургическими манипуляциями, вживляя что-то в голову Алексея, тот попробовал напрячь руки, чтобы порвать ремни, но ремни оказались крепкими!
