— Так мы пойдем дальше или здесь останемся? — подколол он полковника.
Тот резким движением взвалил на плечо излучатель и целенаправленно пошел в темноту, освещая перед собой лишь небольшой участок пола. Обломков по пути почти не попадалось, если не считать песка и мелкого щебня. Видно, основной мусор унесся вместе с потоками воды.
Они шли минут пятнадцать, прежде чем луч фонаря уперся в серую неровную стену. Местами на ней блестели капли влаги. Хотя, судя по холоду, царившему в подземелье, может и лед. Сначала низкая температура не так чувствовалась, но по мере пребывания здесь, с каждой минутой становилось все неуютнее. Ледяной воздух проникал под одежду, вызывая озноб. Да еще присутствовала сильная влажность.
Внимательно изучив стену, Краммер утвердительно кивнул и посветил фонарем вверх. Прямо над его головой чернел узкий прямоугольник входа в тоннель.
Андрей готов был поклясться, что полковник не мог видеть никаких меток, указывающих на находящийся рядом ход. Ведь стронгер-то его не заметил, хотя темнота не была ему помехой. Тоннель странным образом проявился лишь при свете фонаря. Случайно ли Краммер его нашел или нет — осталось загадкой.
Отойдя на пару шагов назад, Вольф еще раз осмотрел серую стену. Мираж, да и только. Едва полковник отвел луч в сторону, проход снова исчез, оставив вместо себя сплошной камень.
На этот раз Краммер поднялся первым. Встроенный в излучатель антигав с легкостью подбросил его на высоту трех метров. И когда полковник оказался на краю проема, включил поводок.
Еще никогда стронгер так позорно не кувыркался. Силовая нить сработала молниеносно, свалив его с ног и вздергивая вверх, словно попавшего в ловушку зверя. Спустя секунду он уже стоял рядом с полковником, всячески поливая того бранью. Полковник не реагировал, всматриваясь в глубину уходящего в неизвестность коридора.
Здесь рос неприятный на вид рыжий мох, или же своеобразная плесень, покрывающая собой большую часть поверхности стен и пола. С потолка свисали гирлянды полупрозрачного вещества, похожего на застывшую слизь. Наверное, тоже органические создания, обжившие за сотни лет заброшенные лабиринты. Да и воздух был значительно теплее, нежели внизу.
Недолго думая, Краммер поставил излучатель на малую мощность и коротким зарядом стерилизовал участок тоннеля. Растительность с шипением скрючилась, испуская едкое зловонье. По мере продвижения вперед, полковник продолжал пробивать путь огнем. Конечно, опрометчиво с его стороны. Энергия ведь в оружии не бесконечная.
Вольфу показалось, что Краммер питает явную неприязнь к подобного рода организмам. Уж больно брезгливо он на них смотрел. Но тот почти сразу прокомментировал свои действия:
— Так будет безопаснее. Многие из подземных лишайников ядовиты.
Вольф спорить не стал. Краммеру виднее. Судя по его поведению, он уже ранее с ними встречался. Возможно, детская травма, наложившая отпечаток на всю оставшуюся жизнь. Такое вполне объяснимо.
Тоннель кончился настолько неожиданно, что люди в нерешительности остановились. Перед ними возник небольшой, но высокий зал, в дальнем конце которого находились три входа, отчетливо видимые Андреем без света.
Посмотрев вверх, стронгер затаил дыхание. Там, на высоте нескольких метров шевелилось нечто чудовищное, будто слипшиеся в комок толстые белые черви. И движения эти сопровождались влажным хлюпаньем.
Не в силах больше находиться под мерзким обитателем темных мест, Вольф резво пересек зал. Заметив его нервозность, Краммер направил фонарь в зенит, и обомлел.
Андрея едва успел выдернуть застывшего в шоке полковника из-под падающих на него щупалец.
Опомнился Краммер только в очередном тоннеле. Обернувшись назад, он поднял излучатель и выстрелил в скрытого темнотой монстра. В раскаленной плазме заметались горящие кольца плоти, сопровождаемые жутким нечеловеческим визгом умирающего в муках существа.
Насладившись зрелищем огненной смерти, полковник повернулся к Андрею и не обещающим ничего хорошего голосом спросил:
— А в какой ход мы вошли?
Вольф попытался вспомнить. Тогда не было времени разбираться, влетел в первый попавшийся, и все тут. А какой? Кто его знает?
— Кажется, средний, — пробормотал он.
— Кажется, или точно?
— Ну, не помню я, — сознался стронгер, глядя на постепенно затухающие языки пламени, пожирающие большую добычу. Пляшущие отсветы на его лице рисовали странную маску, делая Вольфа похожим на какого-нибудь языческого божка.
— Темная Бездна! — выругался полковник, оглядываясь на огонь. — Придется ждать, пока не спадет жар. Потом проверим.
Ждать пришлось около получаса, прежде чем они смогли высунуться наружу. Уж больно Краммер переусердствовал с перепугу, ударив по твари полной мощью. Андрей тут же заметил, что с дуру недолго и кое-что сломать, высказав это в устной форме. Полковник пропустил комментарий мимо ушей, предпочтя сделать безразличную ко всему мину.
Оказалось, они были в правом тоннеле. Постояв и немного поразмыслив, Краммер, наконец-то принял решение идти левым ходом. С чего он взял, что тот должен быть правильным, Вольф так и не понял. Пожав плечами, пошел следом.
Только войдя внутрь, он вдруг заметил отсутствие здесь рыжего мха. Ни это ли являлось критерием выбора?
Топая следом за полковником, Андрей уперся взглядом в его широкую спину и стал думать о своем положении. Еще ни разу ему не приходилось так долго позволять кому-либо издеваться над собой. Что ему стоило в мгновение ока расправиться с Краммером? Одно быстрое движение, и тот останется в этих лабиринтах навсегда. Но Вольф не хотел его убивать. И причиной этому была не только Сью. Стронгер чувствовал, что очень скоро полковник сможет по-настоящему изменить ход событий. Права была Свиана, когда вписывала его в игру. Надо было только указать ему верный путь и набраться терпения.
А еще Андрей думал про Свенски. Какие у него на Краммера планы, раз вмешался в дела СБ? Старый хитрец вряд ли в ближайшее время будет играть в открытую. Он привык манипулировать окружающими его людьми, и скорее всего, будет ждать прибытия на Тиартог остальных стронгеров. Вот тогда все и решиться.
5.
Посмотрев на сидящего спиной к стене полковника Краммера, Вольф произнес:
— Знаешь, Краммер, я дам тебе то, что ты просишь.
— Неужели? — полковник встал на ноги. — Я смотрю, ты становишься благоразумнее. Не мое ли общество на тебя так подействовало?
Вольф не ответил.
— Но информацию, касающуюся девчонки, ты получишь после того, как запустишь двигатели хотя бы одного из кораблей, — внес уточнение полковник. — И не раньше.
