Джубади наклонился и прикоснулся факелом к флагу.
«Давай».
Кар-карт Джубади отступил на шаг и поднял факел.
Юрий дотронулся до курка. Он почти готов. Еще немного, и Джубади встанет именно на то место, которое он так хорошо изучил.
Джубади выпрямился, глядя, как горит черный флаг.
Юрий вздохнул и нажал на курок.
– Сэр, путь впереди свободен. Мерки на северной линии и под Вазимой. Сюда они доберутся через пару часов, а может, и быстрее. Чего мы ждем?
Эндрю посмотрел на телеграфиста, который беспокойно переминался с ноги на ногу.
– Еще немного, – прошептал он, глядя на запад.
Хулагар повернулся. Что-то было не так. Он это чувствовал. Он взглянул на Тамуку, который смотрел прямо ему в глаза.
Хулагар поднял свой щит и шагнул к Джубади. Не до ритуалов.
Юрий шепотом выругался, по лбу катился холодный пот.
Он отвел курок назад. Патрон застрял. Ломая ногти и не обращая внимания на боль, Юрий вытащил его из ствола.
Потом достал мешочек с патронами и вставил новый.
Снова прильнул к прицелу, слегка передвинув винтовку.
Так.
«Спокойно, – приказал он себе. – У тебя всего один шанс.
Не думай ни о чем. Ни о ней, ни о задушенном ребенке, который лежал у тебя на руках, ни о Софи, ни о ямах, ни о крови. Думай только об этом. Думай о двадцати годах, которые ты ждал, чтобы отомстить».
Он положил палец на курок.
И увидел, как Хулагар движется к его цели, чтобы закрыть ее, а ему наперерез идет Тамука. В голове Юрия словно вспыхнуло озарение – щитоносец зан-карта посмотрел прямо на него. «Неужели?…»
Он нажал на курок.
– Отойдите отсюда, мой карт! – прошипел Хулагар.
Джубади оглянулся на него, языки пламени лизали флаг.
– В этом месте что-то странное, – тихо произнес Джубади. – Мне так не хватает простора степей.
Хулагар оглянулся и краем глаза заметил что-то необычное.
Что это?
Тонкий дымок. Выстрел? Но стрелок не может быть так далеко.
Хулагар почувствовал, как замерло сердце. Замерло, а потом снова забилось.
– Джубади!
Хулагару казалось, что он движется под водой, так медленно он поворачивался. Он шагнул вперед и, подняв щит, постарался прикрыть своего кар-карта.
Джубади посмотрел на него, в его глазах было недоумение, на лице озадаченная улыбка… Внезапно выражение глаз изменилось.
– Нет!
В тот самый момент, когда Хулагар прикрыл щитом Джубади, он увидел дырочку в спине друга А в следующее мгновение из груди кар-карта хлынула кровь, заливая горящий флаг.
– Нет!
Джубади пытался повернуться. В его глазах уже застыло отражение вечности.
– Хулагар? – прошептал он.
Хулагар уронил свой щит, и тот упал наземь. Носитель щита подхватил своего друга.
Он чувствовал, как вытекает кровь из его тела, с каждым толчком унося драгоценные секунды жизни.
– Я сжег флаг своих собственных похорон, – прошептал Джубади, словно не понимая, как это могло случиться.
– Мой карт.
– Сон, – произнес Джубади.
– Подожди, мой карт.
На губах Джубади появилась тонкая улыбка:
– Этот скот…
По всему его телу пробежала дрожь, он уронил голову Хулагару на плечо. Носитель щита вгляделся в его лицо и застыл в молчании.
Джубади ва Гриска, кар-карт орды мерков, умер.
Хулагар стоял, держа в объятиях тело друга, чувствуя на щеке его последний вздох.
Все молчали, застыв на мгновение, словно Буглаа накинула на мир свое покрывало. Потом в небо поднялся горестный крик, через минуту подхваченный тысячами голосов.
Подошел Вука, его щитоносец прикрывал его. Хулагар посмотрел Вуке в глаза и увидел там страх, ужас от осознания, что этот удар мог поразить его самого.
– Вука ва Джубади, знай, что Буглаа забрала твоего отца, – дрогнувшим голосом произнес Хулагар. – Когда пройдет месяц траура, ты будешь объявлен кар-картом орды мерков.
Вука молча кивнул.
– Тамука, носитель щита, выполняй свои обязанности. Обеспечь его безопасность, пока мы не найдем убийцу.
Тамука кивнул молчаливым стражам, те плотным кольцом окружили наследника. Вука даже не обернулся, не дотронулся до тела отца. Его увели.
– У нас нет времени на траур, – сказал Тамука, глядя на Хулагара.
– Месяц траура будет соблюден! – выкрикнул Хулагар. – До объявления наследника править буду я, мы будем верны традициям. После этого орда двинется дальше.
– Поэтому они и подослали стрелка! – крикнул Тамука. Его голос был едва слышен на фоне рыданий.
– Когда месяц траура закончится, кар-карт получит свое отмщение, но не раньше. А теперь оставь меня!
Тамука колебался.
– Прости, мой друг, – прошептал он. Он дотронулся до плеча Хулагара.
Хулагар посмотрел в глаза Тамуке и все понял. Он и раньше подозревал, кто стоит за всем этим. Но для чего это Тамуке?
Носитель щита нового кар-карта повернулся и ушел, не обращая внимания на Музту и тугар, которые молча стояли неподалеку.
Хулагар поднял на руки тело Джубади и посмотрел на догоревший флаг, дым от которого поднимался в небо.
Один из стражей нашел укромную пещерку между двумя камнями. Там лежал труп стрелка.
– Мы нашли его!
Он схватил тело Юрия за руку и выволок наружу. Страж почувствовал легкий укол, словно напоролся на шип куста.
Скот смотрел на него мертвыми глазами, на губах у него застыла странная улыбка. Внезапно у воина закружилась голова. Он опустился на землю и снова посмотрел на мертвеца.
На пальце Юрия блестело кольцо, из которого торчала длинная острая игла.
Воин закричал, понимая, что ему уже никто не поможет.
Вскоре он тоже замолк навсегда.
– Поднимите сигнальный флаг, – скомандовал Буллфинч и посмотрел на мальчишку, который стоял рядом в рубке броненосца «Фредериксберг».
Он бросил быстрый взгляд на секретный приказ, который только что распечатал. В эту минуту с берега раздались душераздирающие крики.
– Мистер Тургеев.
– Да, сэр?
Буллфинч посмотрел на батарейную палубу, на зачехленные пушки и расплылся в улыбке.
– Передайте всей команде – правитель мерков умер. Теперь можно со спокойным сердцем выпустить в них несколько снарядов.
Впереди на «Новроде», стоявшем на якоре в нескольких милях от Суздаля, виднелись красные флажки. Сигнал передадут вниз по реке, а там с сигнальной вышки он пойдет дальше.
Небо потемнело, солнце почти скрылось за горизонтом, окрашивая нижние края облаков в пурпурный цвет.
Он услышал стук телеграфного ключа, и сердце у него замерло. Он ждал. Дверь в комнатку телеграфиста открылась, оттуда вышел парнишка и отдал ему бумагу.
Он раскрыл ее.
Целую минуту он смотрел на телеграмму, потом сложил ее и пошел в вагон.
Все терпеливо ждали, не понимая, зачем он остановил здесь поезд.
