Зигфрид поглядел на товарища совершенно дикими глазами, буркнул:
— Ты прав: времени совсем нет. Надо рискнуть. — Обернулся к людям, крикнул: — Идти за нами, цепью по одному, четко вдоль стены, след в след! Детей держать крепко — чтобы ни шагу в сторону кольца! Запомните: там — смерть!
Тут же обернулся к Книжнику, приказал:
— Собери с трупов все арбалетные болты! Проверь оружие! Наверняка там, на пути, нас ждут передовые посты нео. Будем прорываться.
Выходили в таком порядке: первым шел Зигфрид с обнаженным мечом в одной руке, другую положив на рукоять револьвера. Следом, прикрывая его, двигался Книжник. Мысль собрать расстрелянные болты оказалась более чем здравой: из дохлых нео удалось навыдергивать едва ли не половину израсходованного боезапаса. Конечно, навсегда потерянными стали разорвавшиеся бронебойные, те, что ушли мимо цели, да те, что унесли в своих телесах раненые нео. Не могло не радовать то обстоятельство, что с помощью энергетики «Раптора» удалось подзарядить аккумулятор взводного механизма. Сам «Раптор» замыкал авангард, будучи последним аргументом всей экспедиции.
План был предельно прост — осторожно, переулками, уйти от Арбата, добраться до площади Арбатские Ворота и оттуда, по Воздвиженке, двинуться к Кремлю полным ходом. Опасность такого открытого пути была высока, но теперь все решала скорость.
Выдвинулись, когда уже начинало темнеть. За стенами продолжали галдеть не в шутку разошедшиеся нео. Отчего-то запертые в этой «помойке» люди их перестали интересовать. Надо полагать, муты ожидали куда более серьезной добычи. Да и лишний раз встречаться с «Раптором» им не очень-то улыбалось.
Двигались медленно, очень осторожно, умудрившись миновать заставы нео и избежать случайных встреч с другими мутантами. Очевидно, повышенная активность мутов распугала всех тварей на многие кварталы вокруг. И лишь когда весты собрались у руин, которые Книжник определил как останки древнего кинотеатра, стало ясно, как жестоко они ошиблись.
Нео и не думали их отпускать. Они лишь позволили им покинуть удобную позицию в центре двора-«помойки» и даже дойти до площади. А здесь, на открытом пространстве, преимущество мутов представлялось не просто значительным: оно было подавляющим. Более того — нео успели опередить изможденных людей и перекрыть главный путь к эвакуации — Воздвиженку. С той стороны теперь виднелись нестройные, но плотные ряды мутов, над которыми реяли их отвратительные «знамена», со стороны же Арбата и Нового Арбата подходили свежие силы.
Муты продолжали раззадоривать себя бряцанием оружия, барабанным боем и примитивными боевыми песнями, больше похожими на бессмысленные вопли. Этот многоголосый клич неотвратимо приближался со всех сторон, обещая в результате раздавить, уничтожить, убить. Тем не менее нео вели себя странно: не спешили следовать своему нормальному инстинкту: бросаться на слабых и беззащитных. Но также и не торопились валить всей своей огромной толпой в сторону Кремля. Это было что-то новенькое в тактике мутов.
— Ну влипли… — проговорил Книжник, чувствуя себя крайне неуютно со своим арбалетом. В этих условиях и Зигфрид не выглядел достаточно серьёзной силой. Даже «Раптор» уже не казался непобедимым. Женщины и дети вестов испуганно молчали, прижимаясь друг к другу. Они с надеждой смотрели на двоих мужчин, обещавших привести их, наконец, в безопасное место, да только растерянно остановившихся на полпути.
— Что же ты молчишь, Зиг? — растерянно проговорил Книжник. — Может, есть какой-то обходной путь, куда можно бежать, где можно спрятаться?! Проклятые муты не пройдут мимо! Они просто раздавят нас!
— Меня другое волнует, — с поразительным спокойствием сказал Зигфрид. На Книжника он даже не смотрел. — Для чего они оставили такие широкие проходы посреди улиц? Или для кого?
Теперь и семинарист заметил: действительно, обычно не склонные к порядку муты стабильно держатся ближе к стенам домов, будто специально освобождая центральную часть улицы.
Долго мучиться в догадках не пришлось. Под ногами задрожала земля. Сперва мелко, отдаваясь лишь в ступнях. Потом заныли колени. И, наконец, появилось ощущение, что эта дрожь вполне способна сбить с ног.
— Что за черт… — ахнул Книжник, недоуменно глядя на товарища.
Зигфрид молча указал куда-то вперед.
Там, над крышами сравнительно невысоких строений на стыке Старого и Нового Арбата, плыло нечто огромное, темное, чуть покачиваясь из стороны в сторону в такт дрожи земли. И лишь когда оно стало медленно выползать на площадь, стало понятно, что это такое.
«Aconcagua-5А», собственной персоной, — вот, что это было. Пожалуй, самый крупный из боевых роботов минувшей войны. Био двигался неторопливо, ощущая себя властелином улиц, чему способствовала суетливая свита из многочисленных сервов и куча нео, бежавших по обе стороны на почтительном расстоянии. Бронированная громадина грозно вращала уродливой, некогда орудийной, башней — давно бесполезной за отсутствием боеприпасов, но оттого не менее жуткой. Нео встречали этого монстра приветливыми возгласами и еще активнее колотили в свои барабаны.
Заметив более крупного соплеменника, «Раптор» напрягся, загудев сервоприводами, то ли целясь в противника, то ли собираясь броситься наутек.
— Как им удалось приманить его? — пробормотал Книжник.
— Мерзавцы всегда найдут способ договориться, — философски заметил Зигфрид и пронзительно посмотрел на Книжника: — Вариантов нет. Идем на прорыв!
Расчищать дорогу выпало «Раптору». Тяжело ступая, он надвигался на заслон мутов, перегородивших Воздвиженку. Следом шли люди. А вдалеке, за их спиной, жутким фоном надвигалась громада «Аконкагуа».
Нео ничуть не смутил зверский вид «Раптора». С диким ревом муты бросились в атаку. Излюбленная тактика нео против более крупного противника — подавлять количеством. Даже самого мощного робота можно облепить массой и повалить на землю, не считаясь с собственными потерями (что для нео особой проблемой и не было). Потерявший подвижность био уже не так опасен, и сделать с ним можно все что угодно. К примеру, подкатить бочонок пороха, примотать к ногам — да и взорвать к чертовой бабушке.
Так что подпускать врага никак нельзя: «Раптор» хищно пригнулся — и харкнул из пушек в неровный строй мохнатых тварей. Над Воздвиженкой разнесся многоголосый вой, полетели в воздух волосатые ошметки тел. Первая волна атаки захлебнулась, муты подались чуть назад, освобождая проход «Раптору» и жмущимся к нему беженцам.
— Экономь снаряды! — рыкнул Зигфрид. Он стоял на спине био и с обнаженным мечом в руке являл собой впечатляющую, даже завораживающую картину. Со всех сторон в него летели копья, стрелы, заточки — муты пытались хоть как-то его достать. Зигфрид умудрялся увертываться, отбивать брошенное оружие мечом — благо то было на излете. Там же, на броне, у ног веста, с арбалетом на изготовку, припав на одно колено, стоял Книжник.
