— А как попасть внутрь? Дверь заварена, еще этот дурацкий трактор…
Андроид повернулся к Чужому, смирно стоявшему рядом, и передал ему какой-то сигнал, который Маша расценила как: цепочку какофонических звуков без всякой смысловой нагрузки. Зверь поразмыслил секунду, подошел к стене корпуса и быстро полез наверх, к вентиляционному люку под крышей.
— По его мнению, это самая короткая дорога, — пояснил Бишоп. — Подождите еще минутку.
Новая серия повизгиваний, шипения и писка. Чужой с разочарованием, отлично переданным жестами, спустился обратно на землю. Бишоп продолжал общаться, терзая слух Семцовой. Чужой изредка отвечал.
— Ничего не понимаю. — Андроид огорченно развел руками. — То есть я понимаю, что он хочет мне сказать, — заметьте, Маша, это настоящий контакт с чужим разумным существом, взаимный диалог, — но он утверждает, что другие пути опасны. Причем очень опасны.
— Веревка есть? — деловито спросила Семцова. — Как погляжу, вентиляционные ходы здесь широкие, проползти сумеем. Если Чужие пробирались по ним в здание, значит, и мы попадем. Нужно только забраться наверх.
— Сожалею, — совсем тихо прошептал андроид. — Но этого я не предусмотрел. Был уверен, что можно пройти по земле к открытому выходу, через который мистер Мак-Эван попал наружу. А Чужой совсем не хочет туда идти. Наверное, опасается вооруженных людей.
— Нам они не страшны, — возразила Маша, но сразу осеклась. А если джихадовцы установили на подходах к зданию мины? Или автоматические пушки, реагирующие на любое движение? Вот будет весело! А подобные меры безопасности, несомненно, были приняты. — Бишоп, подумай, как на нас прореагируют наемники или их руководство, когда мы свалимся им на головы из люка вентиляции, да еще в сопровождении Чужого?
— Мистер Пиквик всегда сможет уйти. Я его отошлю, — ответил андроид. — Жалко, конечно, что нет веревки. Пожарная лестница? Таковой что-то не видно. Ага! Маша, у меня есть одно несколько сюрреалистическое предложение. Надеюсь, вы не испугаетесь.
Семцова мигом поняла, о чем ведет речь Бишоп.
— Ну, знаешь… — Она критически осмотрела слегка покачивающегося из стороны в сторону Мистера Пиквика, но поняла, что это действительно выход. — И как ты себе это представляешь?
— Очень просто…
Маше ужасно не хотелось дотрагиваться до Чужого, который казался ей склизким и холодным. Она ошибалась — гладкий панцирь Мистера Пиквика нагрелся на солнце и был совершенно сухим. На ощупь шкура Чужого напоминала твердую отшлифованную кость. В общем, ничего страшного, если не считать нескольких маленьких деталей: черный хищник был вполне живым, в брюхе у него что-то булькало и от него почему-то сильно пахло старой бумагой. Мистер Пиквик отнесся к прикосновению человека вполне благожелательно и, опустив морду, изучил Машину ладонь своими внутренними челюстями. Семцова брезгливо отерла ладонь, на которую упала капелька слюны, о брюки.
— Безусловно, есть определенный риск, — академическим тоном говорил андроид. — Я не знаю, вдруг у него сработают основные инстинкты? Ну как, Мария Викторовна, согласны?
Времени оставалось меньше полутора часов.
— Согласна, — кивнула Маша. — Но учти: я могу не выдержать и заорать.
— Не нужно, — сказал Бишоп, хмурясь и придумывая, как точнее сформулировать приказ Чужому. — Не двигайтесь, пожалуйста, и отнеситесь к животному спокойно.
Андроид снова зачирикал, и Мистер Пиквик его понял тотчас.
Маша закрыла глаза, когда над ней нависла черная угловагая фигура и широченные когтистые «ладони» потянулись к ее телу. Однако она даже не ощутила, как Чужой поднял ее над землей передними лапами. Пиквик понес Машу, будто заботливая мать ребенка, — острые когти не ощущались, правая лапа поддерживала человека за бедра, левая — за спину и шею. Вполне удобно, если не считать того, что зверь прижал Машу к себе, а на плечо ее куртки падала слюна. Щека Семцовой касалась жесткой груди существа, и были слышны неясные поскрипывания, доносящиеся из его организма. Очень похоже на работу сердца, только тоны другие и одновременных ударов не два, а четыре.
… Цепляясь за стену гибкими дополнительными щупальцами, которые, подобно осьминожьим, были украшены бесчисленными маленькими присосками, и мощными задними лапами с короткими когтями, Чужой взобрался на высоту второго этажа, повернул голову к Бишопу, остававшемуся на земле, и пискнул — мол, что дальше? Андроид заверещал в ответ.
Семцова почувствовала, как хватка Чужого постепенно разжимается, освободила руки, прежде скованные почти неощутимыми, но мощными объятиями Пиквика, уцепилась за край вентиляционной шахты, подтянулась и быстро перебралась внутрь. Сердце бешено колотилось — до самого последнего мгновения Маша была уверена, что Пиквик — «добрый Чужой»? — либо ее уронит, либо утащит куда-нибудь.
«Невероятно, — оторопело подумала Семцова. — Я первый и единственный человек, оставшийся в живых после пребывания в лапах данного конкретного чужого существа! Если учитывать, что Чужие таким способом переносят парализованных жертв в гнездо, то относятся они к носителям эмбрионов очень бережно».
— Бишоп! — Она развернулась в широкой четырехугольной шахте и высунула голову наружу. Чужой, все еще сидевший на стене, обернулся на резкий звук и недовольно шикнул. Семцова начала говорить потише, чтобы не раздражать неожиданного и жутко выглядящего помощника. — Бишоп, забирайся.
— Я бы рад, — вполголоса произнес андроид, попутно раскрывая кобуру с пистолетом. Следивший за ним Мистер Пиквик насторожился и слегка напрягся. — Маша, если что — удирайте. Насколько я помню схему, эта шахта идет прямо над потолком второго этажа. Повернув направо во второе по счету ответвление, вы окажетесь рядом с выходом в директорский кабинет. За меня не беспокойтесь, я просто прикрою ваше отступление.
— Да в чем де… Ой! — Семцова сама не заметила, как начала отползать в глубь шахты. Сейчас на сцене появились еще двое Чужих. Они сидели прямо напротив, на крышах водонапорной станции и каких-то мастерских. Эти звери, в отличие от Мистера Пиквика, были настроены отнюдь не доброжелательно — длинные хвосты подрагивают, пасти оскалены, шипят, будто змеи. Причем морды Чужих обращены не к Бишопу, машине, заключенной в корпус из биологических тканей, а прямо к госпоже консультанту. Они загоняют ее в здание. Если один из Чужих напряжется, то сумеет перепрыгнуть с крыши напротив прямо на административный корпус, нырнет в вентиляцию и…
— Уходите быстро! — непреклонным голосом сказал Бишоп. — Да быстрее же! Я очень постараюсь их отвлечь. Если меня разорвут — потом подберете микросхемы и поместите их в новое тело. Считай, я почти бессмертен…
