— Мне выпала честь быть знакомым с одним из лучших «жженых» сталкеров Пятизонья, — ответил я. Но мой мрачный тон вовсе не вязался с этим, на первый взгляд, оптимистическим признанием. — И этот сталкер вряд ли отказался бы посетить «Альтитуду», тем более, я уверен, раньше он о вашем московском секрете слыхом не слыхивал. Но увы: после того, как осенью прошлого года Мерлин лишился обеих ног, обращаться к нему с подобными просьбами мне совесть не позволит… Разве только Семен поспособствует нам в поиске таких крутых ребят. Как-никак, а авторитет и связи у него в сталкерском мире громадные, и более надежных экспертов для этой работы нам вряд ли кто-либо порекомендует… Постой-ка! Я слышу шум!.. Вот дьявольщина! Похоже, это опять чистильщики! А ну, доктор, живо за мной в сугроб!
«…И молись, чтобы эти ублюдки не обнаружили наши следы!», — следовало добавить в конце. Но вместо этого я предпочел сэкономить время и поспешил к похожему на могильный памятник обломку скатившегося на лед снежного козырька. Следы, которые мы оставили, убегая от Годзиллы и Гордиев, были заметены обвалившейся верхушкой наноса. Но те отпечатки, что тянулись за нами теперь, заметать было уже нечем. И если чистильщики, несмотря на сумрак, вдруг их заметят, нам несдобровать.
Противников было максимум двое, а то и вовсе один: судя по звуку, к реке приближался одинокий снегоход «Маламут». Он мог принадлежать как чудом уцелевшим в паровом котле бойцам покойного Грободела, так и быть дозором другого, идущего по следам «Ларги» отряда солдат. Впрочем, для нас — безоружных — и один вооруженный чистильщик являл собой серьезную угрозу. Все, что мы могли ему противопоставить, это хитрость и отчаянный блеф. Не самые удачные средства самообороны, когда воюешь с профессионалами или закоренелыми скептиками.
«Маламут» мог съехать с берега на наш край проруби или на противоположный. И по закону подлости выбор врагов пал самым невыгодным для нас образом; очевидно, до этого они двигались по правой стороне вырытой Годзиллой траншеи. Количество седоков — очередное невезение! — также играло не в нашу пользу. Скатившись по склону обвалившегося наноса, снегоход сразу же остановился. Но это уже укладывалось в мои прогнозы. Проехать мимо кровавых луж и останков собратьев чистильщики вряд ли смогли бы.
Не заглушая двигатель — горючего у парней, похоже, имелось в избытке, — они слезли с седел, дабы осмотреться и понять, что здесь стряслось. Оба скинули с плеч автоматы и двигались вполне уверенно, а значит, никто из них не был ранен. Опять-таки досадно. При неизбежном конфликте я мог бы нанести превентивный удар: захватить в заложники раненого и прикрываться им как живым щитом. Но эти двое пребывали настороже и не производили впечатление остолопов. Разве что тот из них, который ехал за рулем и выглядел крупнее своего малорослого пассажира, заметно уступал в проворстве товарищу. Поэтому неудивительно, что последний был в их команде старшим — я определил это по жестам, которыми коротышка отдавал приказы водителю.
Усердие, с каким они осматривали лед, изучая, куда ведет каждый более-менее отчетливый отпечаток, делало врагам честь. Но меня оно совершенно не радовало. С такой дотошностью они никак не проморгают наши следы, оставленные поверх тех, что были засыпаны лавинами. По крайней мере, след вездехода на другом краю проруби они вскорости разглядели. И, попеременно указывая друг другу на свежую гусеничную колею, кажется, стали совещаться, как им будет практичнее туда перебраться.
Похвальное желание, которое мы с Тиберием могли лишь всячески приветствовать. Но за время, пока седоки «Маламута» гадали, как им быть, кое-что изменилось. И теперь их план рвануть в погоню за Талерманом вызвал у меня не радость, а, напротив, категорический и шумный протест. Да и как мне было не протестовать против этой их идеи, ведь она пришла на ум вовсе не врагам, а раскатывающим на трофейном «Маламуте» Динаре и Жорику, коих я с трудом сумел отличить от чистильщиков в сгущающихся сумерках…
Наибольшая радость, с какой эта сладкая парочка встретила нас с Тиберием, когда мы предстали пред ее очи, выплеснулась, естественно, на меня. Сначала я был обнят и расцелован Арабеской, потом обнят и отхлопан по плечам и спине Черным Джорджем, затем уже просто обнят ими обоими вместе… Все это оказалось так трогательно, что я волей-неволей смутился — столь чуждое мне ныне ощущение, что впору было бы не радоваться, а не на шутку испугаться. Но я все же отринул на время свою хроническую паранойю и не поддался панике из-за нежданно нахлынувшей на меня сентиментальности. Переживу, ладно уж, чай, не вконец еще очерствел.
Свистунов, с которым из нас троих лишь я съел на пару полновесный пуд соли, таким радушием удостоен не был. Динара, почти не знающая Тиберия, ограничилась по отношению к нему лишь дежурным рукопожатием. Дюймовый, в чьих глазах его бывший истязатель успел реабилитироваться, оказался приветливее своей подруги и панибратски хлопнул того по плечу. И — надо ж было так оплошать! — угодил невзначай именно по той руке Свистунова, которая была сломана — факт, о котором наш простодушный увалень на радостях запамятовал. Тиберий заохал и скривился от боли, но не обиделся. И дал понять, что все в порядке и что он тоже безмерно рад снова увидеть своего незлопамятного «подопытного № 66».
Путь, которым прошли Арабеска и Черный Джордж после того, как сбежали от Хрякова, также был нелегок. Хотя, конечно, их злоключения не шли ни в какое сравнение с нашими, но тут уж кому как подфартило.
Арабеска ориентировалась в уцелевших коммуникациях Новосибирского метро — как главных, так и технических — довольно неплохо. Однако нынешней зимой наметенный с поверхности в проломы снег перегородил тоннели непроходимыми завалами-пробками. Оторванная на три месяца от реальности Динара этого, естественно, не знала. И когда они с Жориком, улизнув от Грободела, рванули по прежде знакомому ей подземному маршруту, путь этот через три сотни метров вдруг завершился глухим снежным тупиком. Обойти его на этом участке метро не представлялось возможным. А где-то сзади, со стороны площади Маркса, уже слышались шаги солдат, посланных Хряковым по пятам беглецов.
Деваться Арабеске и Черному Джорджу было некуда. Сдача в плен тоже не сулила им ничего хорошего. Засев за грудами хлама, они попрощались друг с другом и приготовились к героической обороне. Но спешащий вернуться в Крым полковник отозвал погоню до того, как та обнаружила загнанных в тупик и не желающих пропадать задаром сталкеров. Отсидевшись в укрытии достаточно долго и поняв, что их оставили в покое, они, за неимением иных вариантов бегства, вернулись на площадь. После чего, не мудрствуя лукаво, отправились по проторенному нами пути. Расчищенный от техноса армией Грободела, он был самой безопасной на этот час дорогой к тамбуру.
