— Мне нужна пища! — Голос был глухой и мощный. Он резонировал в огромном пустом пространстве, окруженном со всех сторон металлом, и, казалось, заполнял собой все вокруг.
— Это я уже поняла. Опустись в этот мир. Мы посмотрим, что можно сделать. Если там есть какие-то животные, мы постараемся добыть их для тебя.
— Пища нужна немедленно.
— И где же я ее возьму?
— Договорись со своими людьми.
— Договориться о чем? — Она почувствовала, как от страшной догадки у нее немеют губы.
— Вы должны бросить жребий, иначе я не смогу опустить корабль на планету.
Она уже поняла, каким должен быть этот жребий…
— А если я откажусь?
— Тогда я использую твое собственное тело. Тебе отсюда не выйти.
— Ну что ж… Попробуй!
И он попробовал. Мгновенно перейдя от слов к делу.
Из стены слева и справа от нее вывернулись наружу, как выворачиваются наизнанку чулки, два черных щупальца. Каждое около пяти метров в длину и толщиной с руку, они не сразу потянулись к ней, а, словно пробуя силы, словно издеваясь над своей беззащитной жертвой, начали извиваться в воздухе рядом с нею. Закручивались штопором, выпрямлялись и наконец схлестнулись, заключив ее тело в замок.
Сергей сидел у иллюминатора, который стал прозрачным, едва корабль вошел в обычное пространство, и ему казалось, что он находится не у иллюминатора корабля, а у окна в весеннем саду…
Ранда — мир далекого будущего, отделенного от человеческой цивилизации тысячелетиями ускоренного развития. Мир, где время течет в десять раз быстрее, чем на его родной планете…
Никакой посадки, разумеется, не было. За окном проступили, словно выплыли из утреннего тумана, очертания цветущих деревьев, дорожки, посыпанные песком, разбегавшиеся во все стороны от центральной круглой площадки, на которой «проявился» корабль.
Ни толчка, ни смены ускорения — они всего лишь переместились из одной точки пространства в другую.
Далеко за деревьями виднелись невысокие, свободно размещенные и утопающие в зелени дома. Метрах в двадцати от корабля стояла небольшая группа встречающих в пестрых и ярких одеждах.
Особой радости от прибытия корабля на их лицах Сергей не заметил, скорее скуку.
«Ничего себе космодром!» — удрученно подумал он. Восхищения этот цветущий сад у Сергея почему-то не вызвал.
Вошел Ренальт, вновь сменивший свою повседневную тогу на зеленый костюм охотника.
— Пойдемте. Нас встречают, невежливо заставлять ждать тех, кто и так ждал нашего возвращения целых восемь дней.
— Разве это так долго? — удивленно спросил Сергей, вслед за Ренальтом выходя из каюты.
— Мы не любим расставаться со своими близкими даже на один день. Мир полон случайностей. И, расставаясь на день, никогда не знаешь, увидишь ли снова любимого человека. Вы со мной не согласны?
— Наверно, я не такой пессимист, как вы, но скорее всего мы по-разному относимся к опасностям и превратностям судьбы. В моем мире они встречаются на каждом шагу, но мы как-то ухитряемся их преодолевать. И, может быть, поэтому встреча после случайной разлуки доставляет нам больше радости.
Ренальт никак не отреагировал на последнее высказывание Сергея, разве что резче проявилась горькая складка у его губ.
Выйдя из корабля, для чего потребовалось шагнуть сквозь прозрачную стену, на которой слабо светился зеленый квадрат, обозначавший выход, Сергей сразу же оказался на лужайке перед кораблем. Здесь уже стоял весь экипаж, чего-то ожидая, и Сергей остановился рядом с Ренальтом, полагая, что какая-то процедура приема все-таки состоится.
Встречавших было не так уж много, всего человек двадцать, большинство женщины, и это вполне естественно — на корабле Сергею не встретилось ни одной. Экипаж отделяла от встречавших полоса белесой травы, на которую никто не наступал. Ренальт, казалось, забыл о Сергее, кого-то выискивая глазами в группе встречавших.
Все чего-то ждали. Наконец прозвучал мелодичный сигнал, напоминавший гонг. Корабль за спиной Сергея исчез. Сразу же после этого все заговорили и двинулись вперед, увлекая за собой Сергея. На какое-то время он потерял из виду Ренальта, но вскоре тот протиснулся к нему сквозь толпу с явно разочарованным видом — очевидно, среди встречавших не оказалось того, кого он там искал.
— Я провожу вас в гостиницу, — предложил он довольно сухо, и Сергею показалось, что опека над ним начинает тяготить командира экспедиции.
— Я мог бы отправиться на такси, скажите только, каким образом я смогу расплатиться в отеле, ведь у меня нет ваших денег.
Теперь наконец Ренальт улыбнулся.
— А у нас нет такси. Вам придется потерпеть мое общество до самого отеля. Что касается денег, я оформлю вам стандартный кредит в нашем трудовом банке.
— Что это такое — стандартный кредит?
— Это деньги, которыми ссужают всех впервые прибывающих в наш мир. Процент за кредит минимальный, возвратить вы его можете в день отъезда или раньше — как пожелаете.
За этим разговором Сергей не заметил, как очутился внутри полупрозрачной машины без колес, висевшей над песчаной дорожкой. Машина двинулась без всякого толчка, стремительно наращивая скорость, деревья вокруг них слились в сплошной серый поток, а потом ушли вниз, открывая простор.
Они неслись на высоте сотни метров к городу-саду. Отдельные небольшие виллы утопали в цветах, не было небоскребов, не было видно общественного транспорта, только проносившиеся на разной высоте бесшумные сигары мобилей. Вначале город показался Сергею картиной, нарисованной талантливым художником, но вскоре мобиль, в котором они летели вдвоем с Ренальтом, снизился, и впечатление целостности исчезло. Огромный город-парк, уходивший под самый горизонт, распался на отдельные пятна садов и парковых зон, поражавших разнообразием растений и оттенков цветов.
— Так будет выглядеть и облик моей планеты через тысячи лет?
— Вовсе не обязательно. Все цивилизации развиваются своими собственными путями. Миллионы вариантов, тысячи отличий. Мир будущего намного разнообразней, чем вы о нем думаете. Но одно могу сказать наверняка: облик вашей планеты через тысячу лет совершенно не будет походить на тот, каким вы его представляете сегодня.
— В этом вы абсолютно правы. Мы предпочитаем не замечать негативных изменений среды, которые накапливались у нас в течение десятилетий. Вред, наносимый сегодня моей планете, уже перешел необратимую черту. А ваши технологии? Как вам удалось избежать негативных последствий?
— Мы вовремя почувствовали опасность и не пожалели средств на то, чтобы убрать с поверхности планеты все производственные комплексы.
