Анализаторы эмоций показывали правдивость этого наивного простака. Кроме того, Рика утверждала, что он не попался ни в одну из ее логических ловушек. Это было очень весомо. Однако я выругался:
— Не приборы, а рухлядь какая-то — анализаторы эмоций! Почему не применила биомодуляцию видеообразов, или психограф в крайнем случае? Ничего бы с ним не случилось! Допрос так допрос. Больше бы было уверенности, что говорит начистоту. А так думай, гадай: вдруг ловкая, хитрая бестия!.. — Однако мои восклицания носили риторический характер: я имел дело с записью. А потому пробормотал напоследок: — Спрошу при встрече…
А вот скорой встречи-то как раз не получалось. Рика решила сама заняться штабом флота, найти способ осторожно проверить показания капитана «Осы» и действовать дальше по обстановке. При той ситуации, которая сложилась на Тарге, это было разумно. Я бы тоже не поручил в подобных условиях такую проверку никому из агентов. Но из-за этого она не могла сегодня присутствовать на переговорах, просила извинить за вынужденное отсутствие связи и выражала надежду на встречу завтра.
Впрочем, это никак не нарушало мои планы. Я сам не собирался присутствовать на открытии переговоров — отправлялся в военное министерство. А уж в том, что в предстоящей работе Рика вполне обойдется без моих консультаций, вовсе не сомневался.
«Возможно, завтра информации будет больше. Вот и поговорим».
Поднявшись от компьютера, я скинул халат и стал облачаться в парадный генеральский мундир. Поправил перед зеркалом ордена, смахнул невидимые пылинки с золотых нашивок. Перед военным министром хотелось предстать в полном блеске.
Военный министр принял меня более чем радушно. В первых же словах после взаимного официального представления адмирал Карл Дробуш выразил радость, по поводу того, что Земную Ассоциацию представляет не какой-нибудь старый толстый дедушка-генерал, из которого песок сыплется, а столь приятный, подтянутый, его, адмирала, ровесник. Чуть ли не сразу предложил перейти на «ты» и выпить по рюмочке коньяку за знакомство. Я явился без адъютанта, своего он тоже, видимо из вежливости, выставил. Мы были одни в огромном кабинете, и обстановка царила, что называется, теплая и дружественная. На официальном открытии переговоров в правительственном дворце сейчас такой точно не было.
Широко улыбнувшись, я принял оба предложения адмирала и поднял рюмку. Затем удобно устроился в кресле и предложил:
— Начнем. Правительство Ассоциации поручило мне ознакомиться с требованиями Тарга в военной области и, если я найду их приемлемыми, уполномочило подписать соответствующие документы. Но скажу сразу: мое окончательное решение будет напрямую связано с результатами политических и прочих переговоров во дворце. Сам понимаешь, многое зависит от статуса Тарга и его принципов взаимоотношений с Земной Ассоциацией. Одно дело, если Тарг будет признан суверенной планетой, и совсем другое, если нет. Да и здесь есть тонкость: остается суверенный Тарг в Ассоциации или выходит из нее. Это существенно влияет на то, с каким количественным и качественным составом ваших вооруженных сил готова согласиться Земля. При нынешнем статусе планеты-колонии вы имеете вооруженные силы вообще незаконно.
Я говорил и одновременно присматривался к своему новому знакомому. Этот моих лет адмирал еще и рта не раскрыл по делу, но уже вызывал симпатию. Высокого роста, худощавый, явно физически сильный, он, пользуясь демократичностью обстановки, присел на краешек стола и слушал, изредка вскидывая на меня умные, проницательные глаза. Его властное, волевое лицо с тонкими чертами прятало все эмоции за маской внимания. Мой взгляд упал на его ордена. Среди них было несколько высоких наград Земной Ассоциации. Особо выделялся бант Голубой Звезды. Кто его наградил таким орденом на Тарге? За какие заслуги? Вряд ли правительство Ассоциации. Сам себя, что ли? И вообще, откуда здесь генералы, адмиралы. Ведь флоту планеты не больше пяти лет! Но с другой стороны, построить корабли — полдела. Превратить их в грозное боевое соединение, с которым сейчас вынуждена считаться Земля, под силу только профессионалам. Где их взяли?
Когда я закончил свое вступительное слово, адмирал помолчал и вдруг спросил:
— Тебя интересует, за что я получил награды? Подозреваешь меня в самозванстве? Зря. Если хочешь, расскажу.
Он попал в точку. Я едва не вздрогнул. Но делать нечего: пришлось сознаться в своем любопытстве. Военный министр Тарга был далеко не прост.
— Я участвовал в знаменитой битве при Корнефоросе, — начал он. — Правда, тогда никто еще не знал, что она станет знаменитой. Начало не предвещало ничего хорошего. Корабли геркулан внезапно появились перед боевыми порядками флота Ассоциации — они всегда были мастера подпространственного маневра — и практически сразу прорвали центр и смяли фланги. Наш флот стал поспешно отходить. Моя вспомогательная эскадра не принимала участия в этой фазе сражения: мы стояли несколько в стороне — прикрывали Тиллу, на которой размещалась главная база флота. Командующий приказал бросить базу и отступать вместе со всеми. Однако я, недавно произведенный в бригадиры командир эскадры, принял другое решение. Отвел свои корабли от Тиллы ближе к Корнефоросу и укрылся фоном звезды от гирорадаров геркулан. Мы их отлично видели, они нас нет. И когда увлеченный преследованием противник прошел мимо, я приказал ударить ему в тыл. Благодаря внезапности мы прорвались в центр и одним из первых уничтожили флагманский корабль. Флот геркулан потерял управление, но и мы оказались в адском пекле. Три с лишним часа моя эскадра сражалась в полном окружении. Но мы не защищались, а нападали. Постоянно меняя пространственную конфигурацию построения, сами бросались на соединения противника, вносили сумятицу в их ряды. Нажим на флот Земной Ассоциации ослаб. Он сумел перегруппироваться, и сам пошел в атаку. Дальнейшее известно: геркулан разбили, практически полностью уничтожили… — Адмирал замолчал. Усмехнулся. — Мне это стоило гибели почти всей эскадры и военной карьеры. Ты не ослышался. Меня арестовали, обвинили в неисполнении приказа, повлекшем за собой большие потери, судили. Лишили звания и посадили в тюрьму. Правда, в ней я пробыл недолго, предпочел быть высланным на Тарг. А года четыре спустя меня вдруг разыскали, сообщили, что дело по ходатайству моих бывших офицеров пересмотрено. Оправдали. Наградили Голубой Звездой, присвоили звание адмирала и пригласили вернуться во флот Ассоциации. Что-то еще… Да! Командующего, который мне все подстроил, со службы уволили. Так что адмирал я не липовый, и награды у меня настоящие… А во флот Земной Ассоциации не вернулся, предпочел остаться на Тарге. Теперь здесь работы хватает. Многие мои офицеры сюда перебрались.
