давно, хочу новости из большого мира узнать, — улыбнулся охотник.
В этот момент в дом ввалились трое охотников, тащивших на руках что-то длинное и кривое. Только когда они с грохотом сбросили свою ношу на пол, Мишка понял, что это такое. Бивни мамонта. При этом в отличном состоянии. На первый взгляд ему показалось, что эти бивни были спилены с животного, добытого самими хантами. Только потом, рассмотрев на спиле кусочки грунта, Мишка понял, что найдены они где-то в вечной мерзлоте.
Рядом с бивнями мамонта Илкен положил пару громадных моржовых клыков. Каждый примерно сантиметров семьдесят в длину. Удивлённо глянув на Торгата, Мишка присел на корточки и, качнув бивни, растерянно спросил:
— Откуда это, Торгат?
— Подарок тебе, Мишка, — довольно улыбнулся хант. — Мы хорошее место нашли. За такую кость купцы много денег дадут. Это себе оставишь, а для нас другие продашь.
— Да уж, тут есть чем торговать, — растерянно проворчал Мишка, рассматривая нежданный подарок.
Бивни мамонта были метра три в длину. Диаметр толстой части — сантиметров пятнадцать. При этом причудливо изогнутые. Представив, как эти штуки будут смотреться на фоне шкуры гигантского медведя, парень довольно улыбнулся. Теперь ему было чем заняться весной и летом. Недаром же он приволок с лесопилки кучу ровных кедровых досок. Убедившись, что подарок парню понравился, Торгат поднялся и, попрощавшись, ушёл, пообещав ему зайти завтра с раннего утра.
Проводив гостей, Мишка с грехом пополам оттащил бивни в сани и, наведя в доме порядок, сел ужинать. Но едва только он прожевал кусок пирога, уложенного ему тёткой, как в доме появился очередной гость. Точнее, гостья. Молоденькая самочка горностая. Умудрившись просочиться на чердак через какую-то щель, она устроила в сене гнездо и теперь возмущённо рассматривала заявившегося в дом человека в дырочку чердачного люка.
Потом, одним плавным движением протиснувшись в небольшое отверстие, она ловко спрыгнула на полку, с неё на пол и, выгнув спинку дугой, воинственно чирикнула.
— Ты откуда взялась, чучело? — спросил Мишка, едва не подавившись куском. — Я тут, понимаешь, распинаюсь, всем рассказываю, что горностаи тут не водятся, а ты взяла и завелась. Тебе в тайге места мало?
В ответ горностайка снова чирикнула и, легко запрыгнув на лавку, принялась принюхиваться к тому, что лежало на столе.
— Жрать хочешь? — усмехнулся Мишка понимающе. — Вот, держи, — он осторожно подвинул ей кусок пирога с мясом. — Только учти, жить тут ты можешь, но если станешь мне вещи или продукты портить, из шкуры вытряхну. Так и знай.
Моментально расправившись с угощением, горностайка фыркнула и, молнией взлетев к люку, исчезла. Проводив её взглядом, Мишка только головой удивлённо покрутил. Это было неожиданно. Горностай зверь осторожный.
Поужинав, он подкинул дров в печку и завалился спать. Разбудил его Торгат, пришедший за ним ещё по темноте. Попив чаю, Мишка быстро собрался, и они вышли из дома. По пути парень рассказал охотнику о нежданной соседке. Услышав, что в доме поселился горностай, Торгат удивлённо хмыкнул и, помолчав, вздохнул:
— Любят тебя духи тайги, Мишка. Не гони её. Не обижай. Пусть живёт. Она за домом твоим смотреть будет.
— Да я и не собирался гнать. Удивился просто. Горностай зверь осторожный, а тут всё железом да человеком пахнет, а она жить осталась.
— Вот пусть и живёт, — кивнул хант и снова замолчал.
Они обошли границу запретной сопки, и Торгат вывел парня к густому осиннику. Ткнув пальцем куда-то в сторону, охотник тихо сказал:
— Вон там дальше болото будет. Ягоды много. Всякой. Решишь собирать, туда иди.
— Мне хватает того, что ваши женщины приносят, — усмехнулся парень. — Да ещё дома тётка собирает. Так что мне бы свои заботы справить.
Они подходили к опушке на краю осинника, когда из-за кустов вдруг вышло что-то странное. Первым порывом парня было вскинуть винтовку, но когда он понял, что видит, то растерянно замер, боясь пошевелиться. Рядом точно такой же статуей замер и Торгат. Перед охотниками во всей своей красе стоял белый лось. Мишка слышал легенды об этом животном, но никто и никогда не говорил, что видел его собственными глазами.
Растерянно покосившись на ханта, он понял, что тот стоит с приоткрытым ртом, судорожно сжимая пальцами винтовку. Потом Торгат медленно повернул голову к парню, и они в один голос едва слышно выдохнули:
— Не стреляй.
Лось, словно красуясь, не спеша прошёлся по самому краю осинника и, сорвав пару листиков с куста по пути, скрылся в тайге. Только теперь Мишка понял, что почти не дышал всё это время.
— Расскажу кому, не поверят, — проворчал парень, снимая шапку и утирая ладонью вспотевший лоб.
— Не надо говорить, — мотнул Торгат головой. — Это дух тайги был, Мишка. Старики говорят, если его увидел, жди большой беды. Не для себя. Для всех. Знак это.
— А кто его раньше видел? — поинтересовался Мишка, решив хоть как-то сопоставить факты.
— Дед моего деда видел. В тот год большая война была. Там, — охотник махнул рукой на запад. — В те времена они ещё луком и копьём охотились.
«Это он про шведов, что ли, или про тевтонов на Чудском озере?» — подумал парень, почёсывая в затылке.
— Везёт тебе, Мишка, — вдруг высказался охотник. — Дух тайги не всякому покажется. Да ещё и в доме твоём белый зверь поселился. Любят они тебя. Духи. Недаром мы решили, что ты дом духов охранять станешь. Так и вышло.
«Просто места тут заповедные. В которые нога человека веками не ступала», — подумал Мишка, не имея никакого желания спорить.
* * *
В станицу он вернулся в начале марта, когда солнышко уже стало ощутимо припекать и лёд на реке начал темнеть. Да, впереди ещё были морозные дни и снежные бураны, но это были последние потуги уходящей зимы. Да и зверьё уже начало менять зимний мех, так что время промысла закончилось. Теперь сюда Мишка планировал приехать только после ледохода. Попрощавшись с хантами и проверив, как увязан груз, парень запустил двигатель аэросаней и, усевшись за штурвал, прибавил газу.
В станице, разгрузив свой транспорт, он втащил в большую комнату, которую в шутку называл гостиной, полученные в подарок бивни мамонта и, прислонив их к медвежьей шкуре, тихо проворчал:
— Работаем на имидж.
Тётка, с ходу оценив размеры бивней, только руками всплеснула.
— Это откуда ж такое богатство, сынок?!
— Ханты за гостинцы отдарились. Там в санях ещё десяток лежит. Думал, полозья погну, пока довезу.
— Ох, Мишенька, ты бы спрятал их, пока не видел никто, — всполошилась тётка. — Узнают купцы, проходу не дадут. Так и до беды не далеко.
— Не голоси, мама Глаша, —
