Ознакомительная версия.
Отдышавшись и прокашлявшись, Дюймовый утер с лица пот, снова уселся на склон и, покачав головой, с неимоверным облегчением вымолвил:
– Вот, блин, хренотень! По мозгам шибает так, что ой-ей-ей! Полный отвал башки, как говорил один мой школьный приятель. Честное слово, Геннадий Валерьич, нечто подобное я чувствовал, когда на свет рождался! Пускай и не помню, как это происходило, но что-то такое в памяти, видать, все равно отложилось. Даже заорать хотел, но, слава богу, мысли вовремя прояснились, поэтому и не заорал, а то точно бы…
– Ну и как самочувствие? – в нетерпении перебил его я.
– Так это… нормально вроде бы… – Жорик подвигал руками и ощупал лицо. – Ух ты! Да нет, вру: очень даже не нормально, а гораздо лучше! Будто и впрямь второй раз родился… И пальцы, вы гляньте-ка, заново отросли! Только колется что-то по всему телу непонятное, будто репьи или еще какая мелкая зараза за шиворот попала… Нет, так нельзя – надо бы с этим разобраться.
Брат Георгий снял доспехи и взялся с глупым смехом вытряхивать из-под одежды не репьи, а импланты, которые, как и их пальцевые разновидности, вышли у него через кожу, не оставив на ней никаких шрамов.
– А я в них и в их апгрейд столько «бабок» вбухал! – разочарованно заметил он, глядя на сыплющийся с него мусор. – Это ж как мне теперь без «начинки» быть? Я ведь к ней привык и теперь все равно что голый или инвалид какой-нибудь.
– Радуйся, дубина, что избавился от этой дряни, пока она у тебя в организме никаких необратимых осложнений не вызвала, – посоветовал я. – Сколько бы доктора с тебя за эту процедуру содрали, знаешь? А ты прошел ее сегодня совершенно бесплатно, да еще и с полным восстановлением здоровья в придачу!.. – И, собравшись с духом, добавил: – Ладно, напарник, не будем мешкать – давай теперь моими паразитами займемся. Словами не описать, как ты меня сейчас обнадежил. И если все у нас устаканится, клянусь: ты получишь то, что просил у меня за свою услугу. Только, главное, не забывай во-о-н про ту железную зверушку. Будь уверен: она не спускает с тебя глаз и ей очень не понравится, если, пока я буду в отключке, тебе на ум взбредет что-нибудь нехорошее.
– Эх, Геннадий Валерьич! – укоризненно произнес Жорик. – Мы с вами уже не первый день друг друга знаем, разве не так! Не один пуд соли, можно сказать, на пару съели, а вы до сих пор обо мне всякие гадости думаете! Я ж к вам от чистого сердца, с добром, а вы меня так обижаете! И как только вам не совестно, а?
– «Не первый день» – это, Георгий Осипович, еще не «не первый год», – ответил я. – Хотя про поедание соли – это ты, пожалуй, в точку подметил. Давненько на мою долю таких горячих деньков не выпадало. Впрочем, сейчас у тебя будет великолепная возможность заслужить мое доверие, так что постарайся ее не упустить. И не забудь, о чем я полчаса назад тебе говорил: когда станешь поить меня из Грааля, следи, чтобы он не касался моих губ. Чем черт не шутит: может, и удастся не прикончить артефакт. Ну и, само собой, не дай мне захлебнуться, а то такому неуклюжему детине, как ты, ненароком утопить товарища – раз плюнуть.
– Не волнуйтесь – все будет исполнено в лучшем виде, – с воодушевлением отозвался Дюймовый, показав мне большой палец – тот самый, что отрос не далее как пять минут назад. Меня это не слишком обнадежило, но выбирать ассистента, к сожалению, не приходилось. – Только вы, когда очнетесь, постарайтесь не дергаться и не махать руками, ладно? А то разлетятся ваши камни по оврагу, ищи-свищи их потом в этой грязи.
– Постараюсь, – пообещал я, но тоже без особой уверенности. После чего, следуя примеру компаньона, улегся поудобнее спиной на склон, уставился в небо и приготовился к перерождению.
Будь что будет. И прочь сомненья – разве не к этой переломной минуте я шел целых долгих пять лет?
Жорик наполнил Грааль по второму разу и, четко придерживаясь моих рекомендаций, стал аккуратно, тоненькой струйкой вливать мне в рот живительную влагу. А мне оставалось лишь пить и вновь между делом отмечать, как обыденно и неромантично выглядят порой даже самые судьбоносные моменты в нашей жизни. Сделал несколько глотков обычной воды из бронзовой чашки, лежа в грязной канаве, – глядь, и через пять минут превратился в совершенно другого человека. Самого что ни на есть обычного, зато по-настоящему счастливого. А если вконец повезет, то еще и богатого.
Говорите, чудес не бывает? А вот сейчас мы это и выясним! Тем более что на сей раз провести такую проверку – проще простого, а усомниться в грядущем чуде не сумеет никто…
Двумя месяцами позже
Все хорошо, что хорошо кончается…
Или вы принадлежите к тем закостенелым пессимистам, которые убеждены, что реальные жизненные истории крайне редко завершаются хеппи-эндом?
Позволю с вами не согласиться. Я многократно становился свидетелем того, как в Пятизонье сталкеры выбирались из, казалось бы, совершенно безнадежных передряг лишь благодаря счастливому стечению обстоятельств. А некоторые не просто спасали свою шкуру, но при этом еще и умудрялись остаться не в накладе, вынося с собой из пекла на зависть впечатляющую добычу.
Всякое случается в этих непредсказуемых краях, где каждый пройденный километр равносилен метанию жребия с поставленной на кон собственной жизнью. И потому, как в любой азартной игре, здесь также есть и свои везунчики, схватившие птицу-удачу за хвост, и те, кому от того вожделенного хвоста не перепало даже мелкого перышка.
Впрочем, ярый радикализм в духе «все или ничего» не является основополагающим жизненным принципом большинства вольных сталкеров. Эти бродяги не рискуют головой без особой нужды и довольствуются той добычей, какая сама идет к ним в руки. И пусть никто, в том числе я сам, никогда не причислял Алмазного Мангуста к сталкерской братии, тем не менее я тоже жил по ее любимому правилу «золотой середины» – разумного риска и политического нейтралитета. Обычные рутинные правила, повергающие в скуку тех, кто избрал для себя судьбу героя – яркую и насыщенную острыми ощущениями, но зачастую до обидного короткую.
Любит Фортуна таких храбрецов или нет, вопрос спорный, но она к ним определенно неравнодушна. Чего нельзя сказать об остальных сталкерах, с кем ей, судя по всему, попросту скучно общаться. И даже когда кто-нибудь из этого осторожного, прагматичного большинства отваживается порой заигрывать с удачей, ее это, похоже, не раззадоривает. Она не рукоплещет такому игроку и не стирает его безжалостно в пыль. Фортуна просто зевает и, махнув рукой, отворачивается от него со всем присущим этой даме высокомерием. А отвергнутый ею соискатель остается в итоге с тем, что имел – как тот сказочный старик со своей стервозной старухой и ее разбитым корытом.
Ознакомительная версия.
