Еще один взрыв потряс небо и землю. Коптильня перестала существовать, превратившись в яростный клубок огня. Следом за ней взлетела на воздух не так давно покинутая нами Лаборатория.
Уши заложило от чудовищного грохота. Нас окатило жаром, ударная волна сбила с ног. С неба замолотили обломки бревен, куски железа и человеческих тел. Оглушенные, мы скрючились на земле, прикрывая головы руками.
К счастью, обошлось без травм – крупные обломки просвистели мимо, никого из нас не задев. Зато одному из гибридов не повезло – его насквозь, как копьем, прошил кусок арматурного прута. С того места, где я лежал, хорошо были видны дергающиеся в конвульсиях ноги макаки.
Оставшиеся на базе гибриды и скороходы уже давно позабыли про нас и теперь метались между избами этакими ошалевшими тараканами. Тут и там раздавались крики покалеченных и раненых врагов.
Горели остатки взорванных изб, без устали насыщая воздух пеплом, гарью и какой-то химической едкой вонью.
Мех вскочил на ноги и в панике кинулся бежать в неизвестном направлении, но я перехватил его за рукав:
– Стой! Нам туда. Укроемся внутри, – я указал на Адскую избу.
– Охренел?! – коротко выразил свое мнение Механик, вырываясь из моей хватки.
– Ну и подыхай тут… Крылан, ты со мной?
– А давай. – Бывший демон, в отличие от наемника, в панику не ударился. Был хладнокровен и собран.
Мы с демоном со всех ног припустил в сторону негаснущего костра Адской избы. Крылан бежал первым, я отставал – ступни ерзали в обувке не по размеру. Мех помедлил, но все же бросился за нами, не переставая материться громко, в голос.
Возле Адской избы мы остановились.
Крылан посмотрел на меня:
– Уверен?
– Не-а…
– Тогда вперед, – ухмыльнулся бывший демон. – Эх, жаль оружие придется бросить. А то в огне порох начнет детонировать.
Мы быстро скинули только что обретенное оружие.
Вокруг одна за другой взрывались избы. Земля тряслась. От страшного грохота звенело в ушах и было пусто в голове. Воздух пропитался гарью от пожара. Едкий черный дым катился полноводной рекой, щипал глаза, заставлял чихать и кашлять.
– Ну что, Бедуин? – прокричал Крылан.
– Первый пошел! – сам себе скомандовал я, накинул капюшон, прикрыл лицо руками, набрал в грудь побольше воздуха и бросился прямиком в жадное, ухмыляющееся пламя Адской избы.
– Это безумие! – завопил Механик.
Его отчаянный вопль был последним, что я услышал, прежде чем меня поглотил огонь…
Юрун и Док, не отрываясь, смотрели в сторону Змеиной пустоши.
Холм, на котором они стояли, отделяло от базы чужаков почти пять километров, и все же плотный черный столб дыма был виден даже отсюда. Огромный, высокий, он казался одним из мифических столбов, подпирающих само небо.
Внезапно Юля повернула голову и уставилась на Зинчука неестественно огромными глазами с багровыми озерами зрачков, которые словно вобрали в себя частичку бушевавшего за пустошью адского пламени.
– Док, – хрипло произнесла она. – А как же Бедуин?..
– Он в порядке, – невероятным усилием воли заставил себя соврать Зинчук. – Он точно в полном порядке. Уж этот парень нигде не пропадет, поверь мне.
– Даже в огне? – почему-то шепотом спросила Юрун.
Док не нашелся, что ответить.
За спиной послышался гул приближающихся вертолетов со штурмовой группой на борту.
– О! Вот и наши! – обрадовался Зинчук. – Пойдем встречать егерей, Юрун…
Люди ошибочно полагают, что огонь желтый. Или красный. Но так считает лишь тот, кто никогда не горел. Не тонул в жгучем пламени с головой. Не превращался в пылающий, воющий факел. Не проходил сквозь живую, ревущую стену огня.
На самом деле огонь – черный. Именно таким он видится изнутри. Пожар съедает все краски и звуки, смывает очертания предметов. Находясь в огне, вы глохнете и слепнете, хоть и не замечаете этого. Вам кажется, что вы погружаетесь во тьму. Невыносимо жаркую, бешеную, ревущую тьму, в которой испаряются легкие, а кровь закипает в жилах.
В огне пропадает ориентация. Не понимаешь, где право, где лево, где верх, где низ. И это самое страшное. Ты бестолково крутишься на месте, хотя спасение может быть рядом – надо сделать всего несколько шагов, чтобы выйти из огня. Но ты не понимаешь этого. Не можешь сам рухнуть на землю, чтобы загасить охватившее тебя пламя, не замечаешь бочки с водой, даже если она у тебя перед самым носом. Тебя больше нет в привычной реальности. Ты вырезан из нее неумолимым кругом огня…
Не знаю уж, что именно – чудо, удача или сама АТРИ помогли мне пройти сквозь огонь и не сбиться с пути. Качественный бронекостюм в первый момент неплохо держал испепеляющий жар, а потом я вдруг оказался на небольшом пятачке внутри Адской избы. Откуда-то сверху ударили водяные струи, сбивая с меня огонь, охлаждая, возвращая зрение и способность к ориентации. Вскоре душ прекратился, а вот прохлада, как ни странно, осталась. Я смог оглядеться.
Вокруг меня бушевало пламя, а там, где я стоял, царил приятный холодок. Пятачок посреди Адской избы имел форму шестиугольника и мог вместить в себя средних размеров офисный стол. Казалось, по периметру шестиугольника вздымаются к потолку невидимые жаропрочные стены, образовывают этакий пенал, внутрь которого не может проникнуть огонь. А еще мне пришла в голову аналогия с лифтом. Показалось на миг, что я стою внутри чудной шестиугольной кабины и вот-вот начну подниматься вверх. Или уеду вниз. Знать бы еще, как его запустить…
Внезапно среди пожирающих входную дверь Адской избы языков огня показался знакомый силуэт. В отличие от меня, Крылан в какой-то момент сбился с пути и теперь метался вдоль охваченной пламенем стены, ничего не видя и не слыша.
Пришлось войти в огонь и выдернуть его на спасительный пятачок.
Пять секунд блаженства под охлаждающим душем, и снова понадобилось нырять в пламя – на этот раз за Механиком.
– И где это м-м-м… – Вопрос наемника остался незаконченным.
Внезапно стены и пол Адской избы бесшумно просели вниз. Ухнули так, что перехватило дыхание, словно спускаешься на скоростном лифте, только еще быстрее. Не удержавшись на ногах, мы повалились друг на друга. Механик заехал мне локтем в ухо, а я нечаянно наступил каблуком берца на распластанную по полу пятерню Крылана.
– У-ё-о! Ну, ты и козел! – дружески попенял мне бывший демон.
Хотел добавить что-то еще, но не успел – стены Адской избы сложились как карточный домик. Нас смяла чудовищная перегрузка, и сознание мгновенно погрузилось во тьму…
Очнулся я оттого, что кто-то хлестал меня по щекам. Слева – бац. Справа – бац.
Пришлось открыть глаза и пообещать:
