Время шло, а Мерлин все не звонил, то ли будучи занят другими делами, то ли не зная, о чем говорить с инженером. Впервые после боя с «Посейдоном» остались живые свидетели, целых четыре человека: механик, обслуживавший паровую машину на одном из дирижаблей, и трое снайперов, сброшенных взрывной волной с нижней боевой платформы. Их подобрало китайское рыболовное судно, браконьеры, чье умение прятаться от патрульных кораблей в этот раз спасло им жизни, – люди Теслы просто не заметили рыбаков, а те не стали надолго задерживаться и поплыли в Шанхай.
– К черту! – выругался инженер и подошел к телефону сам. Можно и умом тронуться, ожидая, пока Мерлин позвонит. А ну как этого сегодня не произойдет?
Психотехник ответил не сразу, в трубке долгое время что-то шуршало, как будто хотело выбраться наружу.
– Об объекте «Посейдон» чуть позже, – вместо приветствия сказал Мерлин. – Сейчас уместнее поделиться с тобой новостями из Сан-Франциско. Там только что был убит полицейский, начальник отдела по борьбе с организованной преступностью. Забей в свой ящик указание временно очистить город от наших агентов – вместе с убийством императорского посланника картина в протекторате выглядит так, словно вот-вот начнется вооруженное восстание. Хуже того, из Японии это тоже видно, так что в ближайшие дни там начнут наводить порядок элитарные отряды. Идея спровоцировать восстание американцев на грани провала.
– Откуда информация? – буркнул Артур, недовольный тем, что беседа идет не так, как он задумывал.
– Только что ее передал агент Вий. Он был свидетелем этого убийства, но предотвратить ничего не мог. Коп сам полез на рожон.
– Агент Вий? – Инженер бросил взгляд на лежащую сбоку книжку. Забавное совпадение. Или не совпадение, а пробуждение каких-то скрытых глубоко внутри психотехнических способностей? Было бы очень некстати, автомат к Мастерству излишне чувствителен, замаешься его чинить и отлаживать.
– Вий, – с готовностью подтвердил психотехник. – Это потому, что в списке лучших агентов империи он проходит под седьмым номером, а семь римскими цифрами пишется как «VII» – вэ-и-и. Вий, короче говоря.
Совпадение, с облегчением подумал Артур. Не все, что совпадает и происходит благодаря случайности, относится к психотехнике.
– Так что теперь будет с нашими калифорнийскими операциями? – спросил инженер, вспоминая десяток проектов, так или иначе завязанных на японский протекторат.
– Заморозим на какое-то время, – выдохнул Мерлин, очевидно занимаясь тем же самым. – Я буду связываться с премьер-министром и рекомендовать ему временно приостановить наступление на северном фронте. Пусть наши войска окопаются как следует. Как это ни парадоксально, но отсутствие активных боевых действий усложняет работу тыловых служб правопорядка. Приостановив наступление, мы можем спровоцировать калифорнийских революционеров на преждевременное восстание. Печально говорить, но подавленное восстание в Калифорнии сейчас выгоднее для Короны, нежели его отсутствие или победа. А относительно последней крупной победы объекта «Посейдон» и живых свидетелей могу сказать следующее – я рад. Если Тесла еще раз или два применит электрическое оружие, международная Комиссия наверняка порекомендует внести его в список запрещенного вооружения. Иногда лучше предотвращать распространение какой-либо идеи, попросту вручая эту идею в недостойные руки. Вряд ли какой-нибудь политик захочет голосовать против запрещения оружия, которым пользуются пираты, отрицающие все международные соглашения.
– Хорошо, – согласился Артур. – Я поддержу твои рекомендации перед премьер-министром. Тесла же обречен, японцы уже подбираются к изобретению способа уничтожения таких субмарин. До моих агентов доходили сведения про новые виды мин и торпед – как бы не спровоцировать взрыв технической мысли на Востоке.
– Проследим, – пообещал Мерлин. – Там не так много людей занято техникой, чтобы упустить из виду что-то важное. Да и финансируют их сам знаешь как.
Артур подтвердил, что знает, выразил удовлетворение тем, что Британская империя поступает куда более дальновидно. Разговор продолжался еще десять минут, но все это время неясное чувство говорило Артуру, что объект «Посейдон» преподнесет им еще не один сюрприз.
На мостовую Черная Метка так и не упала – на середине пути ее подхватила чья-то Воздушная Ловушка и швырнула мне в лицо.
– Мистер Бонс применил Призрачную Угрозу! – воскликнул старейшина-комментатор. – Кристофер проводит Атаку Клонов!
На первые атаки блэкджеков мы с Дмитрием ответили стандартной защитой Лужина, приемом столь же эстетичным, сколь и универсальным. А потом пошло-поехало. Если бы не стремление старейшин к красивым и эффектным приемам, бой продлился бы меньше минуты, ибо тот же Билл сражался на уровне сэнсэя, а Поликарпа Матвеевича побеждать удавалось считанное количество раз.
Мы отразили Загадку Пятого Патриарха, Голливудскую атаку, удар Микки-Мауса и еще какие-то удары, названия которых я не запомнил.
В качестве ответа мы показали им, что Танец Маленьких Лебедей это не только балет, но и сложная парная атака.
А затем произошло то, чего я никак не ожидал. Во время одного из хитрых приемов с применением двух Воздушных Ловушек, искажением Намерения и созданием фантома Билли Боне выхватил из-за пояса стилет и попытался метнуть его в меня. Только и я оказался парень не промах. Стилевидение давно подсказывало мне, что у Билли есть какая-то штуковина, с помощью которой он мог в любой момент повернуть сражение в свою пользу. Поэтому появление стилета не стало для меня неожиданностью. Я сознательно пропустил одну из Воздушных Ловушек Билла, но зато сам нанес удар именно в тот момент, когда его внимание было отвлечено стилетом.
Сэнсэй называл эту атаку коротко – АК, только она исполнялась иначе, чем американская Атака Клонов. АК – Атака Калашникова.
Стилет полетел в мою сторону, но на его траектории меня уже не оказалось – я был намного ближе.
К нашему с Билли удивлению, его катана не выдержала столкновения с моей и разлетелась на части. Спасибо, Сугимото! Ты снова спас мою жизнь!
Билли Бонс отшатнулся, попытался ударить меня второй Воздушной Ловушкой, благо что первая только-только достигла цели и ударила по левому уху с такой силой, что загудела голова.
Вторую Ловушку я тоже проигнорировал, предпочел повторить АК, только на этот раз еще успешнее.
Умри, Билл!
Я едва не поплатился за свою кровожадность жизнью, поскольку в тот момент, когда я отделял голову старейшины Бонса от тела, другой старейшина сманеврировал таким образом, что оказался неподалеку от меня. Кончик его катаны срезал волосы над моим ухом – а ведь снес бы мне половину черепа, если бы, повинуясь своему Мастерству, я не отдернул голову вбок!
