В лицо путникам дохнуло затхлым воздухом и тленом. За воротами мерцали каскады поднятой пыли, подсвеченные зеленым мерцанием хрустальных друз и мха, скрывавших потолок. Перед героями открылся вид длинного высокого коридора, созданного не людьми и не для людей. В конце коридора, судя по рельефу потолка, путь упирался в массивные, в полроста человека, ступени, ведущие еще ниже, под землю. Потолок поддерживали два ряда колонн-статуй, которые обвивали длинные крылатые тела ящеров, опиравшихся на узоры-барельефы из крохотных черепов, дабы передать масштаб былого величия. Головы статуй были обращены в сторону ворот – десятки драконов смотрели с вершин на глупцов, посягнувших на их дом. Казалось, сейчас истинные хозяева этого места стряхнут с себя камень, паутину и оживут, чтобы наброситься на неприятеля, – такова была сила искусства. Мерцание зеленого, возможно, должно было отражаться от черного оникса крупных плит, украшавших пол, но ныне пыль делала отражения тусклыми и почти незаметными.
Заходить внутрь было страшновато, оттого вглубь заглядывали лишь людские головы, числом четверо, да еще любопытная драконья морда. Ступать же вперед, в пыль, никто не решался.
– Ай, да ладно вам! – впервые за долгие годы тишина коридора была нарушена непоседливым гномом, решившимся шагнуть вперед.
Резко щелкнула плита под его ногой, гулко стукнул механизм за стеной, заставляя осыпаться известь с вершин колонн.
– Хм, – Эбер осторожно убрал ногу обратно и с интересом наклонился к поверхности, внимательно ее изучая, – а тут символ какой-то…
– Ловушка? – выдохнул Лео тот запас воздуха, что уже подготовил для предупредительного окрика.
– Или головоломка, – согласился гном.
Возле входа было три плиты, затем четыре и снова три – ряд за рядом, до следующего спуска.
– А нам повезло или мы уже проиграли? – поинтересовалась Тасья, изучая символ, чем-то похожий на букву «Т».
– Живы – значит, все хорошо, – логично предположил Джо, приседая рядом.
Соседние плиты были тут же очищены, а затем и следующие два ряда – куда удалось дотянуться.
– Обычный английский алфавит, просто стилизованный, – пожала плечами Тасья, подтверждая свою догадку. – Посмотрите – пустые плиты идут как пробел.
– Надо идти, составляя фразу, – понял эльф, – только фразы нет.
– А на карте ничего не было?
– Нет, – отрицательно покачал головой Джо, вызывая перед собой сохраненный образ пергамента, переданного комендантом.
– Шанс выбрать верно – одна треть, а тут одиннадцать рядов… – помрачнел Лео, понимая, что подбором здесь ничего не решить – не с их числом участников группы.
– Только если на удачу или на чудо надеяться. Вот, кстати: товарищ божество, вы собираетесь помогать вашей пастве? – повернулся к Тасье гном.
Тасья в ответ коротко и экспрессивно обозначила дорогу для него персонально.
– Слушаю и повинуюсь. – Гном перепрыгнул на плитку второго ряда со знаком русской буквы «Х». Где-то в глубине что-то вновь передвинулось и заскрипело. – Сработало! Куда дальше?
Девушка спрятала улыбающееся лицо в ладонях.
– Сотри пыль со следующего ряда, – попросил Лоренс, вглядываясь в полутьму зеленого мерцания до рези в глазах.
– Тут есть «О», «Е» и «Р». – озвучил гном.
– Очень похоже на «the», – высказал догадку Джо и слегка вздрогнул, когда невидимые механизмы вновь пришли в движение – Эбер уже был на две ступени дальше, успел вытереть пыль со следующей комбинации букв и вопросительно смотрел на группу, оставаясь на пустой плитке с «пробелом».
– Надо подобрать слово по количеству букв и плиток! – догадался Лео. – Еще семь рядов до спуска. Какое может быть слово из семи букв, чтобы начиналось с этого набора?
– Эбер, дотянись на ряд дальше. Только осторожно!
Гном достал длинную полосу ткани – вроде как плащ – и парой забросов скинул пыль с плиток.
– Если подбирать, то выходит «Др», «До», «Ди», «Ир», «Ио», «Ии, «Жр», «Жо», «Жи», «Гр», «Го», «Ги».
– «Драгонс»? – предположил Лео.
– Нет, предлог «the» означает единственное число, – задумчиво ответила Тасья, проговаривая про себя варианты.
– Может, «Джорней» – «приключение», а? – с надеждой посмотрел на друзей Джо. – Семь букв…
– То есть я шагаю на «Д»?
– Нет-нет! Ты шагаешь на «Джей»!
– Хм, а «Джей» – это как «Д» русская?
– Нет, как палочка.
– Палочка с точкой?
– Как клюшка!
– Они все как клюшки.
– Как первая буква в слове «Джуниор».
– Так бы и сказали, что голову морочить, – буркнул гном, наступая на букву «Д».
Что-то резко хрустнуло, выдавая сбой механизма, гул щелчка отразился от потолка, булькнул где-то вдали и еле заметной полоской выпрыгнул откуда-то слева, чтобы схватить гнома за ноги и дернуть за собой, скрывая тело за правой колонной.
– Эбер! – Раздался вскрик на три голоса, и сразу, тоже хором: – Стоим, не двигаемся!
– Ты жив? – крикнула Тасья и пристально вслушивалась в тишину, что была ей ответом.
– Надо идти за ним. – Джо терпеливо зашагал вперед, повторяя маршрут гнома, задержался на злополучной букве, оглянулся назад и все-таки решил пройти путь до конца – быть может, это позволит деактивировать ловушку. С последней буквой зал словно бы вздохнул всеми плитами – те вздрогнули, поднимая пыль вверх. И вместе с этим пропало некое напряжение, зал стал немного светлее и уютнее – хотя видимых изменений на первый взгляд не было, но перемену почувствовали все. Джо, подчиняясь догадке, шагнул на соседнюю ступень – никакой реакции. Механизм головоломки отключился.
Уже бегом, шериф и друзья устремились к тому месту, где пропал гном, – ошибиться с местом было невозможно, темный проем ловчей ямы, скрытый от входа колонной, из центра зала было сложно не заметить. С тяжелым предчувствием они всматривались во тьму провала. На самом дне трехметрого колодца, распластавшись звездой, спиной вверх лежало тело, закованное в черно-серебристый доспех.
– Жив, – выдохнул Джо. – Без сознания. Надо его вытаскивать!
– А смысл? – почему-то мрачно уточнила Тасья, внимательно к чему-то прислушиваясь. – Он ведь вырубился, пьянь такая. Упал и храпит.
Остальные обратились в слух и тоже уловили немелодичные рулады, выдаваемые носом гнома.
– Но вытаскивать-то все равно нужно?
– Не растолкаем: это часа на три, – покачал головой Лео, – сколько выпил-то…
– Пусть высыпается, – пожала плечами Тасья, – вытащить можно и потом. Не на себе же его нести!
– Но на холодном полу… – засомневался Джо.
– Будет уроком. Английского и морали одновременно. Не простудится – виртуальность вокруг. Да кто его тут тронет, шеф? Мы пока вперед сходим, не сидеть же над ним все это время. Потом вернемся и заберем.
