«Пять шагов и стоп».
Я сделала пять шагов и остановилась, но ничего, кроме противных мышей, не видела.
«Прямо смотри, не отвлекайся на миражи», – посоветовала шпага.
– Ну смотрю и… – И я увидела.
Прозрачный столб, метра два в диаметре и высотой около десяти, весь утыкан кристаллами. От него исходили магические, электрические и магнитные потоки; изредка между ближайшими кристаллами проскакивали искры. Шпага молодец, своевременно меня остановила, еще один шаг – и как жахнет молнией, только пепел останется! Ну еще калоши могут уцелеть.
– Милая, – позвал Арс, – к нам какой-то рыцарь идет.
Я повернула голову и увидела рыцаря: здоровенный детина (Арс ему всего лишь до пояса) весь в белых доспехах, тихо скрипевших при ходьбе, но сделанных не из стали, а из резины! Словно пику под мышкой он держал длинную диэлектрическую штангу.
– Это уже не морок, – отметила я непреложную истину.
– Догадался. Что будем делать?
– По обстановке. Сначала поговорим.
Резиновый рыцарь не дошел до нас шагов пять – семь; если захочет, запросто может треснуть меня штангой по голове.
– Здравствуйте, – сделала я первую попытку.
Рыцарь молчал; из щелей в резиновом шлеме на меня посверкивали искры электрических разрядов. «Может, он вообще глухой», – подумала я.
«Сама ты глухая, – проворчала шпага, – он со столбом разговаривает».
Минуту я выждала и сделала вторую попытку:
– Вы страж?
– Да, – наконец-то ответил рыцарь и, как посохом, уперся штангой в песок.
– Я так и думала.
– Что вам надо? – Голос из-под шлема раздавался глухо.
– Энергокристалл, один.
– Оплата?
– Серебро, золото, платина – на ваш выбор, – предложила я.
– Металлы мне неинтересны. – Гулкий ответ стража не сразу проник в мое сознание.
Как дракон, я совершенно не понимала – как это металлы могут быть неинтересны! Вот и стояла с открытым ртом.
– Нож из боразона подойдет в качестве оплаты? – нашелся! Арс.
– Покажи, – заинтересовался страж.
Арс вынул нож и протянул его резиновому рыцарю. Тот с места не сдвинулся, да и мы не горели желанием приближаться, чувствовалось электрическое напряжение – подойдешь, а ом как шарахнет током, и привет!
Страж секунду колебался, рассматривал нож, наклоняя голову то в одну, то в другую сторону. Видимо, серое блестящее лезвие пришлось ему по душе. Вытянув штангу, рыцарь захватил нож зажимом.
– Можете взять один кристалл, – разрешил он и, поворачиваясь к нам спиной, бросил: – Если сможете.
– Что это значит? – обеспокоился Арс, но рыцарь уже шел к горам, похрустывая песком.
– Это значит, что страж для нас ничего делать не будет, но и мешать не станет, – вздохнула я и повернулась к столбу!
– Я же говорил, что мы обязательно встретимся, – произнес столб очень знакомым голосом, – так со мной разговаривая цветопеременчивый слон.
– И был прав. Мне крайне нужен кристалл.
– Бери, Хельга, я покажу, какой созрел.
– А тебе не будет больно?
– Ничуть. Вообще-то напарник стрижет меня раз в месяц, но этого ждать еще неделю, а тебе, дочь дракона, недосуг.
– Время поджимает. – Я потеребила амулет и хотела сделать шаг к столбу.
«Ты что, рехнулась?» – остановила меня шпага.
Я замерла с поднятой ногой, отчетливо представляя, что делает с человеком молния, готовая сорваться с верхушки столба.
– Нет-нет, – закричал столб, – ко мне нельзя подходить, даже напарник не приближается, хотя он и защищен!
«Но если хочешь поджариться, – съязвила шпага, – милости прошу! Всего один шаг – и я избавлюсь от тебя навсегда».
Я медленно поставила ногу на прежнее место и проронила:
– Жаль, что телекинез изучить не удосужились.
– Как же ты достанешь кристалл? – спросил Арс, обеспокоенный моим необдуманным заявлением.
– Попробую псевдоруками, – ответила я и попросила столб: – Покажи какой.
– Смотри. – На столбе ярко засиял один кристалл.
Я протянула к нему псевдоруку, но притронуться не посмела.
– Будь осторожна, Хельга, на них по десять киловольт, – предупредил столб.
Между псевдорукой и кристаллом стали проскакивать голубые искорки, электрические разряды били меня несильно, пока, но интенсивность нарастала с каждой секундой.
– Сколько же на тебе самом? – полюбопытствовала я, убирая невидимую руку от греха подальше.
– Точно не знаю: самого себя сложно оценить. – Имейся у столба руки – он развел бы ими в стороны.
– Я думаю, где-то под сотню, – прикинул Арс.
– Возможно, – согласился столб.
Я надела на псевдоруку резиновую перчатку и для вящей безопасности решила использовать еще и пассатижи. Правильно сделала! Одна перчатка меня не спасла бы, она же до киловольта – не выдержит.
Когда я вынимала кристалл, посыпались искры и десяток молний ударило в песок недалеко от меня. Стоило сделать шаг – и как шандарахнет! Но мы не шевелились.
Наконец я притянула к себе кристалл, только голой рукой брать поостереглась. Сначала надела на левую руку диэлектрическую перчатку, лишь после этого взяла энергокристалл.
– Всегда такой фейерверк происходит? – поинтересовался Арс.
– Нет, – охотно ответил столб, – обычно напарник снимает созревшие кристаллы, редко молния сорвется. Я и так вам самый безопасный предложил, от других вообще сыпало бы как из рога изобилия.
– Не случалось ли, что кристаллы крали? – задала я интересующий меня вопрос.
– Давным-давно произошел один случай.
– Расскажи, – попросила я.
– Тут особо и говорить-то нечего. Появился в долине маг-экспериментатор. Было это еще до прихода людей и ящеров, на планете процветали муравьи. – Тут столб налился кроваво-красным, и вся округа запылала, – так люди багровеют только от гнева. – Этих неблагодарных насекомых вырастил мой народ, а они уничтожили всех, коварно предали своих создателей и учителей! За один день рухнула могучая цивилизация! В живых остались только я и напарник-страж. Мы были на дежурстве: я выращивал энергокристаллы, он собирал урожай, но нас уже никто не сменил, да и не сменит, и работа наша никому теперь не нужна, приходится разбивать энергокристаллы, превращать в песок.
– А люди? – Мне стало так жаль вечно торчащий на одном месте столб.
– Они еще не готовы, не развились духовно до нужного уровня, чтобы сменить меня или стража. Принять иную форму, чуждую человеческому облику, быть привязанным надолго к долине – это, скажу я вам, не каждому под силу. – Столб успокоился и принял обычный свой цвет, то есть стал прозрачным. – Я думаю, лет через пятьсот некоторые из них, кто часто ездит в долину, смогут на час-два подменять меня, но не больше.
