Но их не было.
Сейчас два «разрушителя» и крейсер Мон Каламари с одной стороны и два «разрушителя» с другой обменивались артиллерийским огнем и торпедами — с одинаковой яростью. Дефлекторные щиты трещали по швам. Некоторое время они продержались, потом торжественно испустили дух. На их восстановление не было ни времени, ни энергии. Теперь корабли прикрывала только бронированная обшивка. Волей Великой силы или слепого случая, некоторые выстрелы пришлись по турболазерным батареям, некоторым повезло заткнуть торпедные шахты. Те, кто не был настолько удачлив, просто ощипывали крейсера, стараясь добраться до внутренностей.
Наилучшая стратегия — ударить и не получить сдачи — не менялась с тех пор, как появилась на свет. Хорошая мысль, если общаешься с кем-нибудь размером поменьше «звездного разрушителя» или тяжелого крейсера.
По сигналу Акбара второй звездный крейсер, «Мон Ремонда», развернулся носовыми орудиями к планете, оказавшись при этом правым бортом к «Триумфу». Уже потерявший дефлектор «разрушитель» залпа не выдержал. Еще больший ущерб принесли ионные пушки «Мон Ремонды». По покореженной обшивке расползлись голубоватые пауки поверхностных зарядов.
Тем временем в обход имперцев пошли ударные фрегаты. Кто придумал дать такое название перемонтированным грузовозам, сказать было трудно. Особого вреда «разрушителям» они нанести не могли, зато отвлекали внимание.
Корабли потяжелее — кореллианские корветы, канонерки и вспомогательные крейсера — забрались на орбиту повыше, чтобы отслеживать появление возможной поддержки с другой стороны планеты. Там же отсиживались корабли Мон Каламари.
Корабли-матки раскрыли створы летных палуб, щедро высыпав в пространство десантные боты и истребители сопровождения. Адмирал Акбар не был подвержен иллюзиям и не считал столицу Империи мирным гражданским городом. То, что Антиллес сотворил с планетой, граничило с чудом, но колдовство не вечно. Акбар не знал, сколько времени у них есть. Он не знал даже, жива ли наземная команда. Он старался не думать о судьбе Разбойного эскадрона, а ввести войска на Корускант с той скоростью, с какой позволяла разумная осторожность.
О Пронырах он будет думать потом.
Куарренка Сирлул набрала на встроенной в подлокотник клавиатуре несколько команд. Перед Акбаром появилось голографическая схема «Триумфа». Почти все отсеки корабля были отмечены красным цветом, включая мостик.
Адмирал активировал комлинк:
— Акбар — Ономе.
— Онома слушает, адмирал.
— Прекратите обстреливать «Триумф», берите его на абордаж. Если можно спасти корабль, желательно получить его без больших жертв, — мон каламари посмотрел на второй крейсер. Красного цвета на схеме было не меньше, если не больше.
— Приказ ясен, адмирал, конец связи. Сирлул оглянулась на Акбара:
— Капитан Аверен с «Монарха» просит прекратить огонь.
— Он капитулирует безоговорочно или у него есть какие-нибудь условия? — осведомился мон каламари.
— Кто его будет слушать?
Акбар с сомнением покосился на куарренку.
— Прекратите огонь. Начинайте переговоры с Авереном. Узнайте, чего он хочет.
— Так точно, сэр, — Сирлул поджала губы.
— А когда закончите, у меня найдется для вас другое задание.
— Я слушаю, сэр.
Акбар указал на Корускант.
— Найдите внизу кого-нибудь, кто сдаст мне эту планету.
* * *
На пару с Зимой они до рези в глазах разглядывали тактическую карту придворцового района.
— Корран, тут ничего нет…
— Контакт слабый. Ведж… Там все время что-то мелькает, словно кто-то двигается между зданиями. Компьютер никак не может… эй, минуточку!
— Что случилось, Корран?
— Только что накрылись стержни… Моя птичка набирает скорость!
Действительно: зеленая стрелка — «охотник» Коррана — медленно соскальзывала к поверхности планеты.
— Инициирую аварийное отключение инжекторов…
То есть перекроет приток топлива… примерно вдвое… И что? Ведж оглянулся на Зиму:
— Можешь помочь ему?
— Могу попробовать, — невозмутимо откликнулась беловолосая девушка.
— Не надо! — вклинился Хорн. — Просто отключи основные коды. Мне нужно отключить эти ситховы инжекторы!
— Я не пользуюсь кодом, Корран…
— Нет, пользуешься! Я теряю контроль над машиной! Я ничего не могу…
Ведж торопливо просматривал данные, бегущие по монитору, возле которого сидела Зима.
— Что происходит?
— Ручное управление не действует!!! — в голосе Хорна звучала откровенная паника; Корран даже не пытался сыграть в супермена.
Ведж тоже не выдержал:
— Убирайся оттуда! Катапультируйся!
— Не могу! Меня тут так крутит… я ничего не могу!.. я…
Динамики засипели статическими помехами. Потом приглушенно ахнул далекий взрыв. Ведж оглушенно смотрел, как медленно, словно в ночном кошмаре, обрушивается одно из зданий. То, в которое только что врезался «охотник» Коррана Хорна. Этаж за этажом башня складывалась внутрь себя. Наверное, были еще взрывы — эхом первого, — но Ведж ничего не слышал. Внутри формировалась пустота, вакуум, достаточный, чтобы поглотить не только лихорадочное возбуждение предыдущих мгновений. Там хватило бы места и для боли, и для тягучего, холодного чувства вины.
Ведж отбил кулак о консоль, но ему показалось мало. Он содрал с лица дыхательную маску и швырнул ее в стену. Что-то прокричала Зима, наверное, предупреждала, что газ еще не выветрился. Какая разница?! Вообще-то Ведж очень надеялся, что газ не выветрился. С него хватит. Семь лет. Он отдал Альянсу семь лет, и все это время друзья приходили и уходили. В основном, уходили. Он научился быть циничным, научился держаться на значительном расстоянии от новобранцев, потому что твердо усвоил: они умрут первыми, а если он не станет сближаться с ними, то потом, после их гибели, ему будет не так больно.
Но подвох заключался в том, что расстояние ничего не меняло, лишь позволяло обманывать самого себя, говорить, что их смерти ничего для него не значат. Но и Корран, и все остальные Проныры ухитрились закрыть эту брешь. Да, они не всегда ладили, но несогласие не могло заглушить уважения и восхищения друг другом. Корран был хорошим пилотом и хорошим человеком, который считал верность священной основой для дружбы. Корран был похож на Тикхо и Люка, на остальных парней, ему был известен страх и тревога в начале боя и удовлетворение, когда задание выполнено.
Они сражались с имперскими штурмовиками и военными летчиками, они были хорошими солдатами, но Веджу всегда становилось страшно от мысли, что можно гордиться умением уничтожать себе подобных. Нельзя сказать, что чувство гордости было ему не известно, но он хотел испытывать его не потому, что умеет убивать, а потому, что умеет оставаться в живых. И умеет не дать убить друга… Понадобилось пережить все то, что досталось на долю Разбойного эскадрона, чтобы понять, почему убийство — всего лишь последнее средство.
