– Не думаю, что это будет правильно. Я еще не готов к этому. Я отлеживался, так сказать, на дне: другие – те, кто прибыли со мной – обнаружили за мной слежку. Мне так и не удалось избавиться от нее, как вы видите. А те – другие… я даже не знаю, чем они были заняты все это время. Не знаю, нет ли слежки за ними. Не знаю, нашли ли они подходы к этому… месту. Три Кляксы не открыл вам, что это за место?
– Нет. Как раз по тем же причинам, что вы изложили. Остальные – я не знаю, кто они и сколько их – ищут подходы. И Три Кляксы не хотел, чтобы мы помешали им, пусть даже невольно. Увы, как у всякого колониального подданного, у него довольно сильно проявляется врожденное недоверие к органам правопорядка Империи… не могу сказать, чтобы совсем безосновательное. Но уж мне-то он мог бы доверять… Я могу гарантировать, что без моей команды никто из моего управления не станет проявлять ненужное рвение…
– Из вашего управления?..
МегаСан помолчал, крутя руль: машина повернула в восходящий тоннель – судя по указателям, мы выезжали из скоростной зоны "нижнего яруса" в локальный тоннель под улицей Иеремии II, которая дальним концом упирается в берег озера Кула – того самого, что отделяет район Вабампа от Центра и Нового Лисса. На противоположном берегу озера, в Восточной Вабампе, находился телевизионный комплекс Римайн-Билдинг.
– Из моего управления, – проговорил наконец службист. – Служба – довольно инертная система, господин Джервис. Мое управление может, гм, считаться довольно прогрессивным…
Он опять на некоторое время замолчал.
– Скажите, трудно ли… служить Империи? – Майор Мао казался мне вполне вменяемым для того, чтобы выяснить у него один не дававший мне покоя вопрос. Не знаю, удачно ли я начал подбираться к этому вопросу, но мне важно было сначала увидеть реакцию МегаСана на обращение к не самым повседневным для служебных разговоров темам. – Я объясню, почему я спрашиваю. Там, откуда я… само слово "Империя"… э-э… вызывает не слишком приятные ассоциации. Большая, жестко организованная система, тотальный контроль за подданными, эксплуатация колоний…
Впрочем, ответ МегаСана меня не очень удивил: в лучших традициях своей профессии он ответил вопросом на вопрос.
– Там, откуда вы… а откуда вы, Джервис?
– Майк. Зовите меня Майк.
– Хорошо, Майк. Зовите меня Збышек, в таком случае. Ну так откуда вы?
Несколько секунд подумав, я решил, что некоторая открытость вполне в моих интересах.
– Я из прошлого, Збышек. Из далекого прошлого… из параллельных потоков, конечно, не из вашего прошлого, как те, кого он… ну, вы понимаете.
– Понимаю. Каким образом вы стали передвиженцем?
– Не я один. Среди нас – тех, кто ищет похищенных – несколько передвиженцев. Все мы – и не только передвиженцы – чуть больше месяца назад услышали некий зов. Для каждого он был разным, но в результате каждый, не задумываясь, бросился исправлять то, что совершил Хозяин. Три Кляксы считает, что это эффект самозащиты Вселенной… ну, стремление большой системы к равновесию… сложные воздействия больших энергетических потоков. Один из нас, передвиженец из двенадцатого века, считает, что это Божья воля. Так же считает и еще один из нас, здешний, которого Зов просто привел с одного нынешнего мира на другой. Но это неважно. Важно, что мы просто оказались здесь и принялись действовать. Наобум, инстинктивно, но, как показало время, в целом верно. Но я вернусь к своему вопросу. Трудно ли служить Пантократору?
– Сначала вы спросили об Империи, – уточнил МегаСан.
– А это не одно и то же?
– Я служу Империи, – покачал головой службист. – Служить ей радостно и почетно. Пантократор – всего лишь человек. Нынешний суверен стар. Скоро его трон унаследует другой – сын или внук… А Империя пребудет вовеки.
– Любопытно, – пробормотал я. – Вы такой современный человек… и эта имперская идеология? Еще в мое время, две тысячи лет назад, она уже казалась такой… реакционной, что ли…
МегаСан повернул голову и долгим взглядом посмотрел мне прямо в лицо. Потом все же отвел глаза. Ему было тяжело долго выносить мой взгляд.
– Вы сравниваете несравнимое, – сказал он наконец. – Империя Галактика – это вам не кровавые империи прошлого, не Орда, не Рим, не Гегемония, не Новый Вилайят. Империя Галактика – это естественное стремление человечеств к объединению на новом этапе. Империя – светлый и прямой путь к единству всех человечеств Галактики! Здесь никого не угнетают и не эксплуатируют…
– …А как же имперский налог на Телеме? – ввернул я. Имперский налог был на Телеме притчей во языцех, мне им за двенадцать дней в Лиссе все уши прожужжали.
– …никого не угнетают и не эксплуатируют персонально, – покачал головой майор Мао. – Это вам не какой-нибудь подушный налог из прошлого Земли. Это просто часть налога на прибыль, которая отчисляется не в местный бюджет, а в имперский. Да, в Империи высокие налоги, и чем более населен и развит тот или иной мир Империи, тем более высок этот налог. Это естественно. Процветающие миры должны обеспечивать не только свое благоденствие, но и благополучие всей Империи…
Я понял, что майор может говорить на эту тему довольно долго, и решил спрямить ход разговора – тем более что машина уже выехала на поверхность и сейчас описывала длинную дугу по объездному пандусу над крышами невысоких зданий, то ли складов, то ли цехов какого-то промышленного района на границе Нового Лисса.
– Хорошо, Збышек, почему тогда в Империю не входит Земля? И еще сотни других планет?
– Вы имеете в виду Конфедерацию… Это непростой вопрос, Майк. Так получилось, что Империя родилась вне Прародины человечеств. Прародину в то время раздирали тяжелые противоречия и смуты. Единая Земля в каком-то смысле и была последней кровавой империей прошлого… вряд ли вы так подробно знаете историю, Майк, у вас не было времени толком изучить ее…
– Я уже много читал, – возразил я. – Три недели назад я освоил чтение биотекста, а у нас за это время было два длинных перелета. Я перечитал все, что смог бесплатно найти в сети, и в первую очередь – учебники истории. Я знаю, что Единая Земля пала, что было Смутное время, что потом была создана Конфедерация – сначала сорок девять планет, теперь уже несколько сотен… Почему же Империя, такая прогрессивная, не взяла их под свое крыло?
– Это сложно объяснить в двух словах.
– Я понимаю. Я ведь читал, Збышек… Смутное столетие. Войны! Двенадцать крупных межзвездных войн за девяносто лет… и только одна из них была инициирована не Империей! Пакт о Принципах…
– Нет-нет-нет, – замотал головой Мао, – что значит – инициированы Империей… В каждом случае войска вводились для защиты подданных Великого Престола… Вы, видимо, читали конфедератский учебник?
