Придя в себя, она поднялась с гравия, на который мешком осела во время приступа. Проверила оружие, поправила положение рюкзака, активно подвигала руками-ногами, поприседала, попрыгала… Одним словом, приготовилась к… К чему? Это известно только высшим силам, или как их там ещё можно обозвать для простоты.
Активировав все имеющиеся в наличии детекторы бронекомплекта, Рута рысцой побежала на север.
Время не ждёт.
* * *
…Фершал продолжал просвещать «залётного».
– …вся территория состоит из пяти кругов. Террасы, каждая следующая глубже предыдущей. Когда-то Зону звали Недоад, но это название постепенно отпало, как-то не прижилось. Внешний самый большой, сто километров диаметр по линии Периметра, следующий тоже немалый. Потом два кольца поуже, а внутренний, эпицентральный, – самый маленький. По диаметру, конечно же, – уточнил старик. – Меньше пяти километров.
– Внутренний, наверное, самый опасный? – обоснованно предположил Крайт.
– О да! – Фершал всплеснул руками. – Может, поэтому туда уже давно никто не ходит.
– А раньше ходили?
– Ходили, ясный пень, что ж не ходить-то. Люди такие любопытные твари, лезут в самое пекло.
– То есть туда без костюма и всяких навороченных систем соваться нечего?
– Разумеется! – Фершал сокрушённо покачал головой. – Но тому, кто надеется на бронезащиту, оружие и приборы, туда тем более нечего спускаться.
– Но люди там есть?
– Кто знает! Раньше были, даже постоянно. Целая секта, в бывшем Межреченске адепты тусовались…
– Да, я вспоминаю, люди или собираются в кланы, или предпочитают ходить в одиночку, – вставил Крайт. – Забавно, правда? Я вдруг воспоминаю что-то, а сказать, откуда знаю, не могу.
– Ты вообще забавный.
– Да ладно! – Крайт усмехнулся. – Я тут у вас успел повстречать куда более забавных… Но ты давай, давай, расскажи мне про внутренний круг.
– Всегда пожалуйста… Короче, случилось Посещение в одну далеко не прекрасную ночь. Появилось несколько отчуждёнок, одна из них вот прямо в этих краях, мы сейчас в ней, а она вокруг нас. По размерам была такая же сразу, а по глубине сначала совсем неглубокая, потом начала зарываться…
Фершал вдруг замолчал.
– А дальше что? – Крайту не терпелось узнать больше.
Однако старик молчал, опустив голову и уставясь в пол.
Крайт тоже молчал, но всем своим видом демонстрировал желание услышать продолжение.
– Ты это… Не спрашивай меня более, дальше что. Я-то почём знаю? – Фершал, кряхтя, поднялся со стула. – Я сижу себе в своей норе, никуда не хожу, никого не трогаю… И вообще отдыхай. Тебе нужен сон и покой. Тебе скоро мир перелицовывать, пользуйся оказией, когда ещё привал случится…
Крайт удивлённо посмотрел на внезапно ставшего неразговорчивым хозяина.
– Хорошо, только ещё один вопрос. А мы сейчас в каком круге?
– В среднем. Куда ни пойдёшь, всюду жопа.
И, диагностировав текущий статус, необъяснимо поменявшийся в настроении Фершал убрёл в дальний конец помещения, за корпус одного из громоздких устройств, и скрылся там. Будто чего-то испугался внезапно и поторопился спрятаться.
Или как будто Крайт ему в один момент настолько опротивел, что глаза больше не желали выносить даже вида пациента.
Причине внезапного обострения мизантропии Фершала ничего иного не оставалось, как растянуться на кушетке и попробовать выспаться. Ему пока что полегчало, и позывы рвоты не корёжили утробу.
И вправду пауза случилась перед дальней дорогой.
* * *
…Мама внимательно наблюдала за тем, как я уворачиваюсь от теннисного мяча, бросаемого ею в меня же. Занятие, конечно, интересное, но бессмысленное.
Получив мячиком в правый бок, я решил сделать паузу. Прямо как в рекламе.
– Мама! Сколько можно гонять меня по двору?! – недовольным голосом произнёс я и подбоченился.
– Сколько можно повторять?! – Она передразнила меня. – Это упражнение повышает ловкость.
– А папа говорил, что для повышения ловкости достаточно игры в хоккей! – Я всегда находил, что ответить.
– Папа много чего говорит. А ты слушай, что я говорю.
– Ну, ма-ам!
– Никаких мам! – строго сказала она. – Давай работай. Потом спасибо скажешь.
– Да зачем оно мне? Можно подумать, в будущем в меня будут кидать мячиками!
– Сколько раз тебе повторять! – Мама повысила голос. – Это упражнение повышает ловкость. А ещё в жизни бывают ситуации, когда надо быстро принимать решения и уворачиваться от летящих в тебя предметов.
– Я брошу первым! – безапелляционно заявил я, снова подбоченясь. – Все попадают.
– О-о-о… – протянула мама. – У нас подрастает новый Штрих.
– Штрих? Почему это?
– Нипочему. Это я так… – Мама вдруг резко вскинула руку и бросила мячик. Я легко увернулся от него. Мячик отлетел от стены дома и отскочил обратно к маме.
– А почему ты зовёшь папу то Штрихом, то Шунтом? А он тебя Шуткой? – наконец-то решился я спросить, воспользовавшись удобным моментом. Всё собирался-собирался, но раньше почему-то не спрашивал.
Мама ответила после паузы, секунд через десять. Обычно она отвечает сразу, а тут… Вот уж не думал, что такие вопросы поставят её в тупик.
– Эти прозвища мы получили давным-давно, когда ещё не были знакомы. Потом, когда познакомились, по разным причинам представились друг другу не именами, а прозвищами. Там, где мы познакомились, так было принято… – Рассказывая, мама прикрыла глаза – должно быть, предалась светлым воспоминаниям.
– А где вы познакомились?
Из дома донёсся трезвон телефона. Мама тут же сорвалась с места и побежала отвечать на звонок. Мне показалось, что она даже обрадовалась законному поводу не ответить. Значит, вопрос точно не из лёгких. Я недаром столько времени не решался его задавать. Как чувствовал.
Я решил не стоять на солнце. Пойду присяду на крылечке, в теньке…
Грохот выбитой двери заставил меня вздрогнуть и обернуться. Что случилось?!
– Мам!! – крикнул я, открывая глаза.
Сначала ничего не понял.
Почему это я лежу в захламлённом мебелью, медицинским инвентарём и огромными шкафами помещении? Почему за окном – ночь? Куда подевалось жгучее летнее солнце? Куда запропастился мой родной дом? Где мама?..
Висевшая вместо двери белая матовая плёнка начала резко сминаться сбоку. Когда в уже наполовину открывшемся дверном проёме появился человек в мощном серебристом бронекомплекте и с оружием в руках, я окончательно проснулся.
* * *
Незваный визитёр опоздал на мгновение – пули угодили в уже освободившуюся кушетку. Шлёпнувшись босыми подошвами на холодный плиточный пол, я секунду рассматривал воина, а он – меня. Эту систему экипировки я уже видел. В лесу. Бессмысленно рассчитывать, что вот этот парень с пушкой – мой спаситель. Хотя…
