— Они поднимаются на второй этаж, — сказал помощник Гарбера.
Хэрриган перевел взгляд на другой экран.
— Цель по-прежнему движется по направлению ко второму лестничному пролету, — продолжил оператор.
— Да, прямо туда, — нервно откликнулся Гарбер. Он сидел на краешке стула, впившись взглядом в мониторы.
Тяжелые ботинки на мягкой подошве позволяли совершенно бесшумно взбираться по железной лестнице. Добравшись до последней перекладины, Киз ступил на второй этаж — воздух там буквально кишел фосфоресцирующими радиоактивными пылинками. Казалось, Киз плывет по сверкающему морю, где полным-полно крошечных багровых светлячков.
— Они его вот-вот увидят, — прошептал оператор и нервно облизнул губы.
— Сработало! — отозвался Гарбер.
На командном пункте царила тишина, нарушавшаяся лишь мерным жужжанием кондиционера. Все напряженно вглядывались в мониторы. Хэрриган, который тоже не отрывался от экрана, думал все время о том, что все цока складывается слишком удачно, и именно это казалось ему подозрительным — ведь слишком хитер и коварен был противник.
Пробившийся по бойне Хищник внезапно остановился. Чутье подсказало ему: что-то неладно. Он замер и стал напряженно прислушиваться. На дисплее появилось мерцающее изображение. Хищник увеличил его и, отсеивая посторонние шумы, попытался уловить нужные ему звуки. Повернув голову, он стал настороженно ждать…
Послышался металлический лязг. Хищник повернулся на звук. Раздались шаги. Шаги. Кто-то осторожно шел в его сторону, причем не один!
Хищник подкрался к перилам, прыгнул на них, словно кошка, и принялся внимательно вглядываться в пространство. Снизу продолжали доноситься звуки шагов, однако он не улавливал теплового излучения, которое должно было непременно исходить в этом случае. Он озадаченно повертел головой, датчики его боевого шлема изучали все вокруг, однако дисплей по-прежнему оставался темным. Звуки доносились откуда-то снизу, но почему он не видит, кто их издает? И все же здесь находится посторонний, он его слышит! Хищник очень тихо зарычал от восторга. Происходящее имело единственное объяснение: они научились маскироваться! Звуки шагов явственно доносились до его слуха, хотя люди двигались почти бесшумно. Однако они оставались невидимыми. Через мгновение он понял, как им удалось достичь этого.
Люди поумнели. Они сообразили, что подстерегавший их охотник чувствовал излучаемое ими тепло, и решили изолировать свое тело от внешней среды. Хищник довольно заурчал. С этими существами становится очень интересно! Охота делается все более захватывающей! Он переключил сканер, и дисплей подернулся рябью. Какое-то время Хищник выбирал нужный режим работы и, наконец, остановился на ультрафиолетовом излучении.
Вот они! Хищник различил шесть человеческих фигур, одетых во что-то толстое, что сковывало их движения. Они медленно и очень осторожно продвигались вперед. Ультрафиолетовые лучи, исходящие из ламп на шлемах, прорезали темноту.
Хищник отпрянул. Столь неожиданная изобретательность привела его в восхищение. Он вытянул руку: к ней прилипли крошечные, мерцающие пылинки, и рука четко обозначилась в темноте. Да, умные твари! — подумал он.
Его сородичи постоянно охотились на Земле. Это было рискованное и увлекательное занятие, и оно явно способствовало естественному отбору, ведь люди уже додумались до того, чтобы охотиться на него самого! Такого Хищник не ожидал. С какими чудесными трофеями можно будет вернуться домой! Он взвизгнул от удовольствия и приготовился к поединку.
— Стойте! — приказал Гарбер. — Он не двигается!
Пристально вглядываясь в экран и все больше хмурясь, он сосредоточил все свое внимание на силуэте Хищника, отступающего к стене.
— Воспроизведи схему, — отрывисто сказал Гарбер оператору.
Тот поспешно набрал на клавиатуре соответствующие команды, и на соседнем мониторе появилось трехмерное схематичное изображение здания. Оператор набрал еще несколько команд, и изображение переместилось на другой экран. На плане было обозначено расположение всех людей из отряда Киза. Хищник, стоявший на площадке третьего этажа, начал потихоньку пятиться. Казалось, он хочет подобраться к своим врагам с тыла.
— Что с ним? — спросил оператор. — Отходит подальше, словно…
— Он их увидел! — До Хэрригана, стоявшего сзади и смотрящего на монитор поверх плеча оператора, внезапно дошел смысл происходящего.
— Да, Киз влип! — проговорил он.
Гарбер метнул на него быстрый взгляд и снова повернулся к экрану. Он не верил своим глазам.
— Эта тварь заходит к ним за спину, — сказал оператор.
— Вели им сматываться, Гарбер! — закричал Хэрриган. — Они попадут в ловушку!
Гарбер в панике вытаращил глаза и уставился в монитор, не зная, что делать. Хэрриган метнулся к пульту и нажал на кнопку внутренней связи.
— Киз, он сзади вас! — закричал Хэрриган. — На площадке третьего этажа! Осторожней!
— Что? — донесся голос Киза. — Кто говорит? Что, черт побери, происходит?
— Он видит эти проклятые лучи! — воскликнул Хэрриган. — Выключите лампы! Выключите!
— Черт! — поняв, в чем дело, выругался Киз.
Изображение на мониторе задрожало. Хэрриган не выдержал и кинулся к задней двери.
— Остановите его! — заорал, придя в себя, Гарбер.
Двое операторов кинулись к Хэрригану, но справиться с ним было не так-то просто: одного он перекинул через себя, а когда тот быстро поднялся, сильно ударил его в челюсть, другому врезал как следует кулаком и локтем. Оба потеряли сознание и рухнули на пол трейлера.
Хэрриган, не оглядываясь, подбежал к двери и распахнул ее.
Гарберу некогда было им заниматься. Он уже оправился от шока и понимал, что группа Киза в смертельной опасности — Хищнику каким-то образом удалось увидеть их. Гарбер не знал, как именно, но было ясно, что ребят срочно надо выручать. Мгновенно все перевернулось с ног на голову, и охотники сами стали добычей.
— Хищник подбирается к вам справа! — предупредил Гарбер.
Он напряженно всматривался в экран, по лбу его тек пот. В любую минуту он готов был включить одну за другой камеры, чтобы получше разглядеть Хищника.
— Замыкайте круг, — услышал он голос Киза, который обращался к своим подчиненным. — Занимаем оборонительную позицию.
Его голос прозвучал очень спокойно и четко. Это немедленно повлияло на всех. Группа тут же предприняла тысячу раз отработанный маневр: они развернулись, встали широким кругом спинами друг к другу и достали оружие.
