– Я не уйду, пока не получу денег, – твердо сказал он, взглянув огромному ящеру прямо в глаза.
– Нет? – генерал напряг свои мощные мускулы, – Ты хочешь сразиться со мной?
Кандертол чувствовал, какая мощь скрыта в его искусственном теле. Что такое плоть и кровь против металлических костей и мускулов из биоволокна? Если он мог на равных сражаться с джедаем, какой-то сси-руу вообще не будет представлять проблемы.
Кандертол кивнул.
– Да. И я раздавлю тебя как насекомое.
Генерал засмеялся.
– Дитя возвращается, чтобы убить свою мать!
– Я серьезно, – Кандертол сжал кулаки, – Отдай мои деньги.
Генерал, не дрогнув, принял вызов. Шагнув вперед, он сказал с убийственным спокойствием:
– Единственное, что ты от меня получишь – это смерть.
Кандертол приготовился к бою… и вдруг обнаружил, что не может двинуться. Он словно прирос к месту, каждый мускул его тела застыл так, словно он был статуей. Он не мог моргнуть глазом, открыть рот, он не мог даже дышать! Сердце его остановилось.
Страшная морда сси-руу приблизилась к его лицу, так что он мог почувствовать дыхание ящера. Двойной язык пробовал воздух, словно чувствуя запах страха.
– Ты глупец, – сказал Э’тинаа. Дыхание нелюдя отвратительно воняло, но Кандертол не мог отвернуться, – Ты думал, что мы не приготовимся к такому? Ты думал, что мы так глупы? С тех пор, как мы пришли в вашу галактику, мы многое узнали о ваших извращенных машинах. Мы смогли заставить ваших техников работать на нас. Болт-ограничитель в твоем богохульном теле активируется определенной фразой. Мы смогли украсть у вас то, что нам нужно для достижения наших целей – целей, которых ты помог нам добиться. Ты посеял хаос. И скоро мы пожнем его плоды.
«С тех пор, как мы пришли в вашу галактику…»
Паника охватила Кандертола.
С отвратительного лица сси-руу, казалось, начала сползать кожа. Длинное рыло свернулось и сползло по шее, и вместе с ним глаза с тройными веками и тонкий двойной язык…
Под этой кожей оказалось другое лицо, ужаснее которого Кандертол не мог и вообразить. Удлиненный скошенный лоб, худые татуированные щеки. Фиолетовые мешки под холодными черными глазами. Глубокие шрамы рассекали серую кожу, как трещины ледяную луну. Изрезанные губы скривились в жестокой усмешке.
– Ты ничто, – прошипело существо, – Если бы ты был живым, мы могли бы взять тебя как раба или как жертву. Но ты не живой, ты мерзкое извращение и не представляешь никакой ценности. Мы уничтожили машину, которая создала тебя, и очистили руки, касавшиеся ее, кровью тысячи пленников. Мы не оскверним себя прикосновением к мертвому материалу, из которого ты сделан. Жизнь – это плоть; это почва; это кровь, – существо улыбнулось, – это смерть.
Это ужасное лицо было последним, что Кандертол мог видеть. Болт-ограничитель так обездвижил его, что он не мог даже сфокусировать взгляд. Все на расстоянии более одного метра выглядело как размытое пятно, в котором мелькали темные тени, кружившиеся в жутком танце.
– Единственное, что ты от меня получишь – это смерть, – повторил Э’тинаа, или как там было его настоящее имя. Последнее, что почувствовал Кандертол – страшный удар амфижезла, разрубивший его искусственное тело. Он не мог двигаться, но чужаки позаботились о том, чтобы он мог чувствовать боль. И боль была невероятной.
Когда душа Кандертола покинула тело, пришло долгожданное облегчение.
Наконец…
Классе Эфемора была изолированной системой на краю пространства чиссов, противоположном Ядру Галактики. В системе, названной так по имени исследователя, который первым составил ее карту, когда-то предпринимались попытки добывать драгоценные камни из атмосферы ее единственной планеты – газового гиганта. Но из-за сильнейших атмосферных вихрей добыча была крайне затруднена, и предприятие оказалось убыточным и было закрыто более пятидесяти лет назад. С тех пор корабли чиссов не посещали систему: в ней не было планет с твердой поверхностью, пригодных для колонизации, ничего такого, что могло бы представлять коммерческий интерес, и, наконец, она была слишком далеко от границ чиссов, чтобы оправдать хотя бы символическое военное присутствие. Раз в несколько десятилетий в систему прилетал автоматический зонд, чтобы проверить, не нужно ли вносить изменений в звездные карты и по-прежнему ли навигационные точки входа в систему находятся там, где обозначено. В остальном чиссы игнорировали Классе Эфемору.
И, наверное, продолжали бы игнорировать, если бы во время последней проверки зонд не обнаружил, что у единственной планеты системы – газового гиганта Мобус – появился новый спутник. Этот спутник кружился на орбите Мобуса вместе с семнадцатью другими спутниками, но своей массой превосходил их всех, вместе взятых, более чем в десять раз. Размером с полноценную планету, он был покрыт плотной атмосферой, затянутой густыми тучами, не позволявшими приборам пролетавшего мимо зонда заснять его поверхность. Присутствие в атмосфере водяного пара могло вызвать интерес для дальнейших исследований, но зонд не был запрограммирован изменять курс ради чего-то столь неопределенного. Если бы поблизости обнаружились признаки разумной жизни, зонд вышел бы на орбиту нового спутники и исследовал бы его более подробно, чтобы потом доставить полученную информацию в штаб Оборонительного флота. Но с планеты ничего не передавалось по субпространственным каналам или в электромагнитном спектре. Поэтому зонд просто зафиксировал появление нового спутника и продолжили свой путь.
Информация об этом попала в Исследовательскую Библиотеку Оборонительного флота вместе с десятками тысяч сообщений от других таких же зондов. Хотя появление нового спутника было столь же редким событием, как появление в системе новой планеты, оно не привлекло внимания ученых. В Неизученных Регионах их ждало множество гораздо более интересных открытий. Ну и что, если на какой-то планете в давно заброшенной системе появился новый спутник или два?
Джейсен смотрел на снимки спутника, сделанные зондом, и чувствовал что-то вроде благоговейного трепета…
Он видел серую сферу, освещенную зловещим красно-желтым светом газового гиганта. Атмосфера всасывала инфракрасные импульсы, но радар показывал холмистый рельеф в районе экватора и несколько обширных гладких участков, которые, вероятно, были морями. Были заметны свидетельства вулканической активности и движений коры, что типично для планеты, испытывавшей притяжение не только солнца, но и газового гиганта.
– Это она… – выдохнул Джейсен, едва сдерживая переполнявший его восторг, – Это Зонама-Секот!
