— Ну актер, — со злым удовольствием сказал я. Размахнулся и влепил Игу звонкую пощечину, заорал бешено: — А ну встать, придурок!
Голова чародея безвольно мотнулась, на щеке остался красный отпечаток пальцев. Маг зарычал, вскочил на ноги и рефлекторно создал шаровую молнию. Взвизгнуло, сверкнуло. Плетение отразилось от моего еще тлеющего щита, сбоку взметнулся земляной гейзер.
— Умница, дочка! — съязвил я. — Только своих убивать не надо. Очухался? Умирать больше не будем?
В синих глазах промелькнула ненависть, но тут же сменилась удивлением. Маг ощупал себя, прикоснулся к голове. Прислушался к ощущениям и глупо улыбнулся.
— Пойдем! — приказал я, поднимаясь на ноги. — Тут нельзя оставаться.
— Что ты сделал? — тупо спросил маг.
— Вылечил тебя, — фыркнул я. — И тех глупостей про Флори я не слышал. Понял?
Боевой маг ошеломленно огляделся. Поле застилал черный дым, трещал огонь. Я хмыкнул про себя — никогда еще не видел Ига таким растерянным.
В землю неподалеку воткнулось несколько стрел. Я оглянулся. Имперская армия подошла ближе. Пока работали лишь лучники, остальные ждали, когда прекратится магическая атака. Еще две стрелы упали с неба, застряли в мертвых телах. Нас заметили, решили добить. Было ясно: скоро подойдут ближе и стрелы посыплются гуще.
Я отвернулся и пошел прочь. За спиной услышал торопливые шаги. Иг вышел из ступора и догнал меня.
— Постой! — окликнул чародей. — Постой, Эскер!
— Что такое? — спросил я с раздражением и обернулся. На лице боевого мага отразилась страшная мука. Иг нервно повертел в руках серебряный обруч Флори и спросил:
— Почему ты меня спас? Почему вытащил? Ведь мог оставить подыхать.
— Более подходящего момента для выяснения отношений не нашел? — кисло спросил я. — Давай потом разберемся.
— И все-таки? — не отставал Иг, схватил меня за рукав. — Я знаю, тебе хотелось бы этого. Ты никогда не переставал любить Флори. А я отобрал, отбил…
Я вырвал руку, схватил за грудки и прошипел в лицо:
— Ты дурак! С чего ты взял, что было именно так?
— Я знаю! — полузадушенно прохрипел маг. Попытался освободиться, но безуспешно. Магия и злость придавали мне силы. — Чувствую.
— Ах чувствуешь! — насмешливо сказал я, пристально глядя в голубые глаза. — Но ведь не понимаешь. Тогда объясню, так уж и быть… Я не тот человек, что был прежде. И силой держать никого не буду. Флори выбрала тебя — прекрасно. Значит, ты лучше. Или просто другой. Это ее выбор. И я уважаю его, несмотря ни на что. Не собираюсь лишать Флори счастья. Доволен?..
Я отшвырнул чародея, подобрал посох и пошел дальше. Позади вновь послышались шаги. Иг плелся следом, обиженно сопел. «Самое время ударить мне молнией в спину, — угрюмо подумал я. — Ударит или нет?»
Далеко впереди мелькали силуэты тех воинов, что я подлечил. Обогнали, пока я возился с боевым магом. Теперь бежали со всех ног к воротам крепости. Голову мне опалил жар, наверху сверкнуло золотистым. Я пригнулся, закрылся рукой. Грохнуло. Меня осыпало горячими камешками, рядом что-то упало. Я распахнул глаза — у моих ног лежала обожженная рука, оторванная по локоть. Обрывки одежды тлели, ноздри резал запах паленого. Кровь уже не бежала, спеклась. Я глянул вперед. Там, где раньше мелькали фигуры спасенных солдат, была дымящаяся дыра в земле.
Я заскрежетал зубами от слепящего бешенства, медленно повернулся лицом к имперской рати.
— Иг! — позвал я, бросил быстрый взгляд на боевого мага. — Поможешь?
— Что нужно делать? — спросил чародей.
— Защищать меня, — сказал я.
Я воткнул посох в землю, опустился на колени. Покопался в сумке, извлек нужную книгу. Открыл на разделе «Высшая Магия» и прикипел взглядом к строчкам. Когда-то видел заклятие, но не обратил внимания. Тогда у меня было слишком слабое ядро. Но теперь все иначе. Ага, вот… Ух ты, интересно! Заклятие совмещенное. Элементали Стихий объединены с Магией Крови и Ментальными силами. Но относительно простое. Справлюсь.
— Что ты собираешься делать? — спросил Иг. В голосе прозвучал страх.
— Мстить! — ответил я почти спокойно.
Я сосредоточился, попытался отрешиться от окружающего. Подчиняясь моей воле, звуки постепенно затихли. Перестали существовать запахи. Холодный колючий ветер прекратил терзать лицо. Я медленно проговорил заклинание про себя, запоминая. Глянул вверх. Клочок лазурного неба, столбы черного жирного дыма. А посередине висит воронка. Дыра, похожая на зрачок гигантского существа, вела в неизведанные глубины, где нет ни времени, ни пространства. Язва на лике нашего мира. И этот нарыв нужно закрыть во что бы то ни стало.
Меч вышел из ножен с удивительной легкостью. Я положил клинок перед собой, а потом собрался с духом и произнес заклятие. Слова удивительного, но почему-то такого родного языка дались легко, полились из губ певучим непрерывным потоком.
— …Амнэ! — закончил я первую часть заклятия. Осторожно прикоснулся запястьем левой руки к клинку, провел. Странно, но боли почему-то не почувствовал. Острое лезвие легко разрезало кожу. Я чуть нажал. Главное — не повредить сухожилия, иначе заживлять буду долго. Я убрал руку от клинка и стал с любопытством наблюдать, как густая, почти черная кровь стекает вниз, наполняя сложенную лодочкой ладонь. Еще немного. Еще… Хватит.
Я встал и выплеснул кровь на оголовье посоха. Шар сразу замерцал, но не привычным оранжевым светом, а зловещим багряным. В голове замурлыкало. Вопросительно и слегка удивленно.
— Так надо, друг! — шепнул я. — Помоги.
По древку посоха пробежали алые злые искры, вспыхнули какие-то символы. В мыслях вновь раздалось мурлыканье. На этот раз дружелюбное и успокаивающее, мол, работай, хозяин, можешь на меня положиться. Я вновь опустил руку, подождал, пока в ладони соберется достаточное количество крови. И начал говорить вторую часть заклинания.
С каждым произнесенным словом мировосприятие искажалось. Все вокруг затянуло молочно-белой пеленой, и лишь черный зрачок гигантского существа так же висел вверху. Из лагеря скифрцев тянулись золотистые цепи энергии. Отражаясь в черноте ока, усиливались и превращались в солнечные стрелы. Я опять услышал пение, хотя служители были далеко. Теперь чувствовалась вся ярость и мощь воронки. По сравнению с ней я — маленькая букашка. Но даже муравей может больно укусить. А если вцепится в глаз, то лишит зрения.
На грани восприятия я ощутил движение громадных теней. Стихии, первоисточники многих сил пришли на мой зов, плоть от плоти мира. Две великие пары — Огонь и Воздух, Вода и Земля. Явилась и пятая сущность. И я вдруг понял, что это Смерть. Непроницаемое темное полотнище без четких очертаний, холодное и спокойное. Подступила ко мне, встала за спиной.
