несколько незнакомых людей, которых Игер подвёл к барону Ворнхолму, наблюдавшему за тренировкой солдат. Самайя поспешила на улицу.
– …пора. Если за месяц они ничему не научились, тем хуже для них. Дороги и так размыты из-за проклятых дождей: ещё немного, и придётся здесь зимовать, – барон говорил быстро и резко. Похоже, они собираются брать Соуборт прямо сейчас.
– А ты что скажешь? – обратился к Игеру Георг. – Что ты узнал?
– Гарнизон человек двести, четверть перейдут на нашу сторону, – немного скептично сказал Игер. – Если так, то справимся. Вон, спросите местного, он сам меня нашёл, – Игер кивнул на незнакомца.
– Да, мой господин, город сдастся вам, у меня хватит людей внутри. Они помогут, – Самайя прислушалась к знакомому голосу. Незнакомец кинул на неё взгляд и почтительно кивнул. Она вздрогнула: это был Захар из Малгарда.
***
Георг слушал Захара и прикидывал, сколько людей потребуется для взятия Соуборта. Город лежал примерно посередине между Нортхедом и Нугардом, на берегу Калсы. Он был отлично защищён стеной с трёх сторон: из-за его центрального положения на важных торговых путях находилось немало желающих пограбить горожан и богатые предместья. С запада город охраняла река, однако мост через неё не поднимался: никто не смог бы напасть со стороны междуречья двух рек. Истоки Калсы и Волаги находились недалеко друг от друга в горах Западной Сканналии, оттуда их воды текли на юг, сливаясь в одну реку у Четворта. Соуборт находился как раз в том месте, где расстояние между реками было наибольшим – около сорока миль, занятых озёрами и болотами. Южнее начинались пахотные земли Чевиндомов. Бродов через широкую, быструю Калсу не существовало, узкий проход между истоками рек контролировали Холмкресты.
Как сказал Захар, все считают, что Георг и его люди будут ждать весны. Как бы не так! Это верный способ сдохнуть с голоду. Георг уже решил брать Соуборт. Это был ближайший к Вышетосу город: севернее разорённый Малгард, занятый крупным гарнизоном короля, и Корнхед, к которому незамеченными не подобраться. На покрытый поселениями юг не хватит сил.
Всего у Георга было около семисот малообученных мерзавцев, пара десятков бывших стражников, три сотни Рудокопов Валера и пять сотен человек, собранных Георгом в бывших владениях. Эти пятьсот человек даже умудрились получить боевой опыт в драке с людьми юного Гордея Иглсуда. Мальчишка попытался сопротивляться Георгу, но перед яростью людей барона оказался бессилен. Теперь у Георга был заложник.
***
Соуборт взяли почти без потерь: город не ожидал атаки со стороны реки. Георг решил, что штурмовать стену себе дороже, и придумал другой план: пройти около ста миль на северо-запад от Вышетоса до истоков Волаги и Калсы, оттуда двигаться на юго-восток по междуречью до моста через Соуборт. На пути лежали горы и болота, так что эта местность считалась непроходимой для армий. Захар сказал, что пройти можно, если знать как. Георг не брал обоза и артиллерии, только пехоту да немногочисленную конницу. Им удалось проделать всё расстояние за неделю. Георг с конницей выехал вперёд на переговоры с бароном Холмкрестом, который заперся на острове посреди небольшого озера меж двух рек и разрывался между двумя желаниями: перерезать Георгу глотку, чтобы поквитаться за казнённого сына Ульрика, и помочь ему, чтобы покончить с Айварихом. После разговора с Георгом Холмкрест не только пропустил их, но и дал проводников, благодаря чему они прошли пустынные болотистые земли междуречья так быстро, что в Соуборте не знали об их приближении.
Рано утром по незащищённому мосту люди Георга прорвались в город под проливным дождём. Часть дозорных выступила на их стороне, вскоре город капитулировал. Георг отправил гонца в Вышетос с требованием вести сюда всех прямым путём. Неделю спустя остатки армии Георга преодолели пятьдесят миль от Вышетоса и начали располагаться на зимовку.
У жителей не было шанса противостоять полуторатысячной армии солдат, мечтавших о сухих штанах, горячем пунше и тёплой девке у печки. Несколько дней горожане прятались по домам – Георг потратил это время на то, чтобы установить орудия на стены, вытащить с местных арсеналов всё, что могло помочь, пересчитать склады с зерном и расселить людей по домам тех, кто слишком яростно протестовал против их прибытия. Захар сообщил ему имена наиболее активных сторонников Айвариха, знатных и богатых горожан. Георг собрал их у себя, потребовав заложников. Всё шло своим чередом. Продовольствие с юга достигало Соуборта, дальше Георг мало что пропускал. Нортхед должен голодать: найти другую дорогу зимой было невозможно.
Стоило горожанам и солдатам Георга попривыкнуть к положению, как начались стычки, драки и провокации. Георг пресекал их, но ситуация накалялась. Дожди почти не прекращались, в середине осени ударили заморозки. Правила общения с местными стали жёстче, для умиротворения недовольных Георг распределял часть продовольствия между жителями бесплатно. Самайя занималась учётом продуктов и устала отбиваться от взяток и угроз, из-за которых Рику или кому-то ещё приходилось частенько её сопровождать. В конце концов на место её телохранителя пристроили Гордея Иглсуда: он и боялся Маи, и одновременно был в неё влюблён.
Ривенхеды захватили контроль над Усгардом в Южной Сканналии, в ста двадцати милях от Соуборта. От их вестников Георг впервые узнал, что происходит за пределами страны. Гонцы сновали между двумя городами, сообщая о блокаде портов, начавшейся в Нугарде эпидемии холеры и новых восстаниях крестьян против зарианцев, помещиков, сборщиков налогов и фанатичных проповедников. Год назад Айварих давил любое восстание, сейчас недовольство ширилось, а возможности короля убывали. Усгард, напрямую соединённый с Южной гаванью, получал продовольствие от барундийцев благодаря Ривенхедам, только Нугард пока не сдавал позиций. Зимой или весной там наверняка начнётся голод, тогда их ничто не спасёт. Нугард помог Айвариху прийти к власти, он не должен помешать Дайрусу эту власть вернуть.
В середине осени пошли слухи, что Айварих собирает армию. Иглсуды, Чевиндомы, Беллгоры, Орланды, Мэйдингоры, Данроги и многие роды помельче поставили ему около пяти тысяч человек. По мере роста количества восстаний, отряды направлялись королём на их подавление, причём никто не церемонился – виселицы торчали повсюду.
Георг ожидал нападения с севера, но бесконечные дожди и ранние заморозки заставили короля отложить поход до весны и распустить армию по домам. Георгу сообщили, что король издал приказ о новом наборе весной, выставив квоты для аристократии, городов и сёл. Он хотел набрать по крайней мере десять тысяч, чтобы разбить отряды мятежников. Платить солдатам должны были те, кто их поставлял, что вызвало недовольство и пока ещё скрытое раздражение у баронов. Георг надеялся, что собрать эту армию королю не удастся, и ради этого осень и зиму занимался переговорами с главами родов.
В конце осени в Соуборт с севера начал
