– Вы понимаете, что это смертельно опасный груз? Что статья за него будет такая, жизни не хватит отработать?
– Мне этой жизни осталось года на три. И про опасность тоже знаю – молодые были, дурные, сунулись смотреть, где наша водка… Вот с тех пор и лечусь, с переменным успехом. Зато знаете, как мотивирует, когда надо крутиться, чтобы заработать на лекарства? У-у! Так мы договоримся?
– Договариваться не о чем. Вы сдаете груз и получаете комфортное койко-место с оплачиваемым питанием, – мрачно поведал свою точку зрения майор, – лет на двести.
– Да ладно вам, что вы сможете доказать? Бредни старика? Привяжете к ним лучевую болезнь? Мои адвокаты будут смеяться. Попытаетесь найти свидетелей тех событий? Найдете, что дальше? Вы сами-то верите в опознание после стольких лет? Зато оцени́те свою выгоду – вместо студента из Минска, угодившего в ваши лапы по нелепой случайности, вы получаете матерого злодея, укравшего самое настоящее оружие массового поражения. Награды, новое звание, регалии, рукопожатие президента – и все за пустяковую цену. И я вполне согласен на койко-место и оплаченное питание, но пусть это будет закрытый коттедж на природе с медицинской вирткапсулой. Оформите как пошедшего на диалог диктатора, будете стажерок на деревню к дедушке отправлять, чтобы любой ценой выведывали секретные сведения из старика, а?
Награда и новое звание выглядели весьма привлекательно, да если добавить сюда шум успеха, который наверняка замнет «минское» дело… Словом, было над чем плотно подумать.
– Мне нужны доказательства.
– Первый вагон – у тещи второй жены на огороде, – легко отмахнулся Роберт. – используется как емкость для воды.
– И не жалко вам ее? – укоризненно посмотрел на него майор.
– Это ж теща, она бессмертная! Только злее с каждым годом. Может, потому и злее… – философски задумался невысокий господин. – Зато знаете, как удобно? Вода всегда горячая – экономия!
– А соседи?
– Те, кто воду не ворует, все живы. Зато знаете, какие цветы вырастают? О, видели бы вы этот сад!
– Где второй вагон?
– Если мы придем с вами к соглашению, будет и второй вагон, – потер руки Эбер.
– Что мне помешает найти первый вагон и засадить вас только из-за него?
– Так находи́те! Вот вам и преступник – владелец садового участка. Я-то при чем? Я, можно сказать, пострадавшее лицо – она мне семью разрушила. Кстати, соседи вам подтвердят – та еще террористка, Бен-Ладен в юбке. Правда, о втором вагоне придется забыть, вот незадача. Такая паника по новой поднимется!
– Что вы хотите? – после долгой паузы поинтересовался Виктор, сдаваясь.
– У меня друг на астероиде застрял. Джонатан Лоренс – вы, может быть, слышали. Вытаскиваете его оттуда – получаете второй вагон. Ну и мне – тот коттеджик, само собой.
– Слышать слышал, но такими деньгами не располагаю. Никто мне не позволит выделять столь огромные суммы. Надеюсь, вы это понимаете?
– Огромных не надо! – замахал руками гном. – Вовсе даже копеечные. У него на корабле оказался маяк. Это ведь существенно, на порядки, упрощает дело?
– Упрощает, но… – замялся Виктор, пытаясь прикинуть, сколько в итоге понадобится денег. – Полеты государственного флота надо как-то мотивировать. Я не могу отправить рейс для спасения иностранного гражданина, меня никто не поймет.
– Давайте посмотрим на ситуацию шире, – не собирался отступать Роберт. – Его корабль сейчас стоит на астериоде с высоким содержанием платины. Нашей стране ведь нужна платина? Такой, знаете ли, километровый в диаметре шарик из нее? Я, как гражданин своей страны, передаю вам координаты СВОЕГО маяка. Вы, как патриот этой же страны, забираете столь ценный для государства металл. Гражданин США идет попутно, да еще улучшает внешнеполитические связи.
– Может сработать, – после новой паузы, на этот раз длившейся около получаса, ответил Виктор.
– Тогда давайте составлять договор! – Роберт вытащил листки бумаги и карандаш, правда, сразу отложил их в сторону и замер, стоя на коленях.
К удивлению майора, его новый подопечный сложил смиренно ладони пред лицом и зашептал молитву.
– Попросил у покровителя помощи в начинаниях, – кротко ответил он на вопросительный взгляд. – Приступим? Итак, «Роберт Балмер, далее именуемый Эбер, и Виктор Викторович»… Ах, не Виктор Викторович? А как? Хорошо, «далее именуемый Дед Мороз»… Что, простите? Для конспирации, это же очевидно! «…представляющий Российскую Федерацию, заключили договор о нижеследующем…»
Два часа пререканий, взаимных обвинений, криков, игнорирования и стучания кулаками по стене понадобилось, чтобы последний из плотных листков бумаги украсили две подписи.
– Не прощаюсь, – грозно произнес майор, забирая свою копию и растворяясь в офлайне.
Эбер же просто лег на пол, положил ноги на стену и с довольным видом прикрыл глаза.
Проходить драконье подземелье, кое-как удерживаясь на костяном троне, сражаться с сотнями монстров, охранявших залы на нижних уровнях, биться на грани возможностей, спасая друзей, падая, уклоняясь от клыков и ржавых лезвий нежити было… утомительно. Они словно делали тяжелую работу, очищая коридоры от порождений зла. Возможно, сотня тут бы прошла, втаптывая все в пыль, но троим, да еще без щита Эбера, все давалось невероятно сложно. Десятки раз они буквально шли по самому краю, впадали в отчаяние, будучи зажатыми чудовищами, и даже Арчибальд кричал с яростной безнадежностью, обращая тварей в ледяные статуи, но не успевая спасти друзей… казалось бы. В такие моменты разум Джонатана просто отключался, сменяясь красно-серым шумом, как у сломанных мониторов. Он возвращался в реальность, чтобы увидеть прижатых в самый угол друзей и дракона, который предпочитал под потолком ждать «нормализацию» разума хозяина. Умереть, попав под молот шерифу-берсерку, никто не хотел. Минуты слагались в часы, счет шагов перевалил за тысячу, когда перед ними встали новые алые ворота – братья-близнецы самым первым, предварявшим вход в подземелье. Входить внутрь не решился никто. Не было сил, не было чувств – только океан усталости и где-то там, на границе сознания, довольство, которое обязательно расцвет в гордость за себя и отряд, но чуть позже, когда все отдохнут.
– Возвращаемся, – сухо приказал Джо, закидывая молот на плечо.
Обратный путь сжался в двадцать раз, тем самым прекрасно показывая, как тяжело дался им каждый метр пути. Вытащить друга и пойти спать – этот план одобрили все.
Джонатан не сразу включился в смысл оживленного монолога гнома. Он просто делал свое дело – опустил вниз Лео, который тоже на автомате, движениями робота, обвязал гнома ремнями, затем поднял их обоих и повернулся лицом к выходу. Хотя – зачем идти? Он был готов заночевать прямо тут, на выходе из зала.
