Словно черные муравьи, они рассыпались вокруг бомбардировщика, громко перекликаясь, взбудораженные видом вражеских опознавательных знаков.
Вообще-то корабль производил потрясающее, неизгладимое впечатление, а глубокие опаленные шрамы на его боках словно говорили – этого зверя надо остерегаться.
Когда щелкнул замок пилотской двери, солдаты испуганно присели, выставив перед собой оружие. Они бы не удивились, увидев чудовище, залетевшее из Синих Галактик, однако это был человек: огромный, с заросшим щетиной лицом.
– Если кто-то решится в меня стрелять, этому недоноску ophderq иметь дело со Службой имперской безопасности! – произнес незнакомец магические слова.
– Не стрелять! – закричал фальцетом Баттлер, догадываясь, что это не шутка.
Солдаты покосились на своего командира и неуверенно опустили оружие. Из кабины скатился аварийный трап и, как только огромный парень в летном голубом комбинезоне начал спускаться по ступеням, в дверном проеме появилась молодая, прекрасно сложенная женщина.
Габаритами она почти не уступала своему спутнику и вызвала у солдат вздох восхищения.
Майор Баттлер не ожидал появления такой красотки. Он одернул запыленный мундир, поправил берет и провел ладонью по подбородку, проверяя, хорошо ли выбрит.
Колючая щетина неприятно обожгла ладонь, и Баттлер молча обругал себя. С другой стороны, кто же знал, что здесь появится дама.
– Сэйндвик, за мной… – негромко скомандовал он и быстрым шагом двинулся навстречу очередным гостям.
Пока майор шел к командиру экипажа, который отличался не только ростом, но и начальственной осанкой, по лестнице спустились ещё двое пилотов.
На них тоже были голубые комбинезоны с надписью «Космический флот Урайи. 387-я Специальная дивизия. 6-е Ударное крыло».
Несмотря на внешнюю суровость и подчеркнутую независимость, все четверо выглядели изможденными. Этим людям не хватало сна и покоя. Баттлеру были хорошо знакомы подобные симптомы.
– Майор Баттлер, командир авангардного батальона, – представился он и протянул руку. Гигант осторожно пожал её и после секундного колебания ответил:
– Майор Ламберт. Отряд «Корсар».
– О, – улыбнулся Баттлер. – Я мог бы догадаться об этом по вашему росту.
Эти люди смотрели вокруг настороженно, и требовалось разрядить обстановку.
– А как вас зовут, мисс? – Баттлер склонился в полупоклоне, испытывая на себе чарующее действие этой рослой девушки.
– Лейтенант Файвер, – ответила она, не уточняя, какой армии.
– Капитан Милош – СИБ, – представился третий пилот, а четвертый назвался лейтенантом Корном из отряда «Барракуда». У него на поясе красовался фирменный нож, и майор не удержался, чтобы не похвастаться.
– У меня такой же есть! – объявил он.
– Откуда? – с подозрительной миной поинтересовался Корн.
– Ваши коллеги подарили. Они улетели отсюда несколько дней назад, а пятеро так и остались здесь…
– Какой вы располагаете связью, майор? – поинтересовался Ламберт.
– У меня есть скремблервойс. Подойдет?
– Вполне. Мне нужно связаться с ближайшим бюро СИБ.
– Пожалуйста, связывайтесь.
С этими словами Баттлер достал прибор и протянул его Ламберту, а остальным предложил отдохнуть в палатках, понимая, что фильтрованный воздух искусственного климата их уже вконец доконал.
– Полковника Фонтена, – потребовал Ник, отходя под крыло бомбардировщика. – Ищите, я подожду… Нет, с другим разговаривать не буду…
Ожидая соединения, он присел на песок. Напряжение постепенно покидало его, и Ник боялся, как бы не потерять сознание от изнеможения.
Его спутники тоже расселись на пляже и отказывались идти куда– khan без своего командира. Тогда по распоряжению Баттлера палатку установили прямо на песке и сюда же принесли продукты.
– Значит, это правда, – своим обычным бесцветным голосом сказал Фонтен, прослушав краткий отчет Ника. – А мы никак не могли понять, о чем урайцы талдычат уже две недели. О какой катастрофе… Ну ладно, Ник, ждите на острове. В ближайшие три часа за вами придет челнок.
Не в силах подняться, Ник с виноватой улыбкой протянул скремблервойс Баттлеру. Тот немедленно подошел, забрал прибор и опустился рядом.
– Я вижу, вы прибыли издалека, майор Ламберт,
– Да, – кивнул тот.
– Что, простите за любопытство, было самым тяжелым в этом путешествии?
– В путешествии-то? – переспросил Ламберт и, уставившись глазами в песок, несколько мгновений молчал. – Самым тяжелым, майор, было убивать своих, разнося суда с эмблемами Примарской Империи, когда уже невозможно объяснить, что ты не ураец…
Церемония награждения состоялась в одном из зданий СИБ на недавно отбитой у урайцев планете Монк.
Пара десятков высших офицеров, протокольные улыбки и звон бокалов – за скорую победу.
Даже полковник Жако не пожалел своего драгоценного времени ради этой церемонии. Ему позволили присутствовать, но это и все. Поговорить со своими бывшими агентами ему не дали.
– Теперь вы для них – никто, дорогой коллега, – пояснил ему Фонтен. – Их возвращение не было предусмотрено. А значит, и они для вас уже не существуют.
– Да полноте вам, Фонтен, не я один использую такую схему – ведь это намного дешевле. Подумайте сами, во что превратится разведывательная и диверсионная работа, если мы всякий раз будем планировать возвращение групп… А затраты на последующую изоляцию возвратившихся агентов! Это же находка для врага – носители ценнейшей информации.
– Не стану с вами спорить, в экономике вы сильны, полковник, но этих четверых для вас больше не существует. Удовольствуйтесь своей победой, ведь, как бы там ни было, это именно вы организовали уничтожение зоны производства.
– Я привык получать все, – настаивал Жако, но из этого ничего не вышло. Фонтена поддерживали очень влиятельные в СИБ люди, а потому Жако оставалось лишь отступить.
С соблюдением всех предосторожностей награжденных героев развозили по новым местам службы.
Первыми улетели Майк Корн и Стив Милош, а Элеонора с Ником ещё остались для выяснения их дальнейшей судьбы. Ламберт опасался, что девушку замучают допросами и проверками, однако полковник Фонтен уверил его, что этого не будет.
Помимо всего прочего, Ламберту предстояло нелегкое объяснение
– ведь он, охваченный постельной нежностью, чего только не наобещал Элеоноре – и отставку со службы, и женитьбу, и кучу детишек.
Обещать-то было просто, но как быть теперь?
Все разрешилось само собой. Направляясь утром к Фонтену, Ник в одном из коридоров здания услышал знакомый голос – он принадлежал Элеоноре.
