— У них нет портала, но как долго они останутся запертыми в своей системе? — жалобно вопросил обескураженный Джир. — Если не ошибаюсь, от понимания физики Техно-четыре до создания межзвездных коридоров проходит порядка сотни лет…
— Иногда меньше, — уточнил Кус. — Сод-Фоком и Окланто уложились в несколько шестнадцатилетий. Марат злорадно подтвердил:
— Для этого достаточно изучить вероятностную суть материи, а там уже совсем просто. Гравитация сама падает в руки, дальнеслабые взаимодействия тоже не представляют сложности, так что грамотному физику легко понять, как обернуть звездолет коконом из субстанции вероятности, закрученной по осям трансцендентности. Земле хватило бы десятка лет.
— Твоей Земле и тысячи лет не хватит! — взорвался Джир. — Никто не позволит вам подняться на Техно-четыре…
Внезапно гунад стиснул челюсти, словно боялся сказать больше положенного. Затем закатил разнос: дескать, шарим в потемках по сектору, где разбросаны сотни звезд, а ресурсы-ресурсы космолета не беспредельны, так что скоро-скоро придется возвращаться восвояси с пустыми руками.
Ассистенты дружно поддержали шефа, стройным хором обвинив землянина в дармоедских настроениях. Гуманоид, по их мнению, устроил себе курорт, обзавелся гаремом из шлюх-наемниц, а никакой пользы науке не приносит.
— Заткнитесь, ящерицы ненасытные, — беззлобно посоветовал Ирсанов. — Я как раз собрался рассказать, какие любопытные вещи можно увидеть, если правильно смотреть на звезды.
Он напомнил, что в крепости Холодной Охоты узнал кое-какие приметы системы, в которой предположительно находится Луданга. Крейсер-разведчик Татлака успел отослать депешу, сообщив о системе зеленой звезды, в которой имелись черная дыра и три планеты. На первой — база, вторая — годится для жизни, о третьей ничего не сказано.
— Я уже который день ищу среди звезд такое сочетание, — продолжил Марат. — Сегодняшние наблюдения подтверждают, что мы совсем рядом с целью.
На голограмме появилась карта сектора, на которой были помечены действующие порталы, а также система, где сейчас находилась экспедиция. Зеленое солнце оказалось довольно близко, причем возле него имелось не меньше четырех порталов.
Расстояние в космосе — штука неточная. Хотя искомая система была, казалось, недалеко, пробираться к ней пришлось довольно долго. Многие порталы и маршруты, не выдержав пытки столетиями, бесследно исчезли, обходные же пути были запутаны, и немало усилий ушло на поиск дороги.
Наконец Джир произнес таким голосом, словно сам не верил в успех:
— Неужели нашли?
Неопределенно подергав плечом, Марат разглядывал возникшую на голограмме схему звездной системы. Массивная черная дыра и горячее зеленоватое светило вращались вокруг общего центра масс, разделенные расстоянием в несколько световых часов. Планета, ближайшая к зеленой звезде, была массивной и раскаленной. Следом располагался мир, похожий на Землю, а на окраине системы приткнулся маленький пустынный шарик, отдаленно напоминавший Марс.
— Шеф, над первой планетой сохранился орбитальный комплекс, — доложил Хар. — Очень сложная конструкция, продвинутое Техно-пять.
Сообщение сопровождалось ритуальными воплями и плясками, но Марат в этой вакханалии не участвовал. Мерцающая память намекала, что ситуация сложнее, чем кажется. Впрочем, предупреждать рептилий о возможных сюрпризах он не стал — в конце концов, и сам не был уверен.
Пока археологи праздновали успех, а человек терзался сомнениями, космолет взял курс на предполагаемую Лудангу. Трасса пролегла мимо внешней планеты, на которой технодетекторы засекли признаки функционирующей нанотехники. Следы попаданий крупным калибром были видны и без приборов — все участники экспедиции давно научились узнавать кратеры и ущелья, оставленные оружием прошлой эпохи.
— Там были рудники, — почти уверенно заявил Кус. — Добывали сырье, перерабатывали на месте, а из готовой продукции на первой планете собирали корабли.
Гунады успели сильно нагрузиться, поэтому соображали медленнее, чем обычно. Марат даже не стал высказываться, а то бы дискуссия затянулась до послезавтра.
— Хар, что там на мониторе появилось? — спросил он.
— Где? — Ассистент уставился в указанном направлении. — Астероид из-за солнечного диска выглянул.
— Не астероид, — перебил его Кус. — Разбитый корабль Похож на крейсер Татлака
Джир грозно поинтересовался, что означает эта находка.
— Все в порядке, — сказал Марат — Мы на месте. Имперский крейсер, обнаруживший эту систему, был уничтожен в бою. Вот он…
По этому поводу гунады выпили еще. Закусить не успели, потому как ускорение швырнуло всех на переборку. Похоже, экипаж развернул машину так резко, что антигравы не успели погасить инерцию. Ушибленный и обозленный Джир велел Хару вызвать для объяснений капитана, но тот явился сам, не дожидаясь приглашения.
— Проблемы появились, — озабоченно сообщил астронавт. — База на первой планете отогнала нас пристрелочным выстрелом. Требуют обновленный пароль.
— И что будем делать? — осведомился начальник экспедиции. — Map, ты самый трезвый, поэтому вопрос относится к тебе в первую очередь.
Не дожидаясь, пока соизволит ответить гуманоид, капитан мрачно заявил:
— Бежать надо, у них пушки в режиме пристрелки до черной дыры достают. Если вздумают бить на поражение, мы нигде не укроемся.
— Поговорить с базой не пытались? — спросил Джир. Навигатор презрительно осведомился:
— Ты умеешь спорить с роботами Техно-четыре? У них логика простая: кто не знает пароля, тот враг.
Едва не разгоревшуюся перебранку остановил Ирсанов, в извилинах которого вновь замерцали смутные догадки.
— Ключ к базе на второй планете.
— Телепортатор, как на Холодной Охоте? — на удивление быстро среагировал Джир.
— Не знаю, — Марат потер виски. — Не могу вспомнить. Но через вторую планету мы можем попасть на базу. Это наверняка.
Короткий межпланетный перелет Ирсанов провел в обществе земляков. К участникам прошлого рейда присоединились прошедшие процедуру оживления Влад, Чэнь и Клео. Как объяснил Фред, их тела удалось заштопать, и во вновь заработавший мозг были впечатаны психоматрицы, записанные перед роковой экспедицией.
Временно погибавшие наемники ничего не помнили о событиях среди руин Туллаба, но на Марата, который считался спасителем остатков отряда, поглядывали с почтением.
— Скоро высадка, — обрадовал их Ирсанов.
— Будет бой? — осведомился Фред и оскалился. — Может, хоть на этот раз у противника найдутся танки? Солдаты заржали. Марат укоризненно заметил'
