— Что?
— Представьте, что произошло, когда уничтожили промышленные районы. Огромное количество ядовитых веществ. И все это дерьмо попало в воздух, в почву, в воду.
— В этом и весь смысл, дружище. Уничтожить все, чем могут воспользоваться черви. — Дом балансировал на грани между слепым ужасом и надеждой на то, что все сработает как надо. Мария ждала его дома, жизнь в Эфире продолжалась. Но здесь у него не было слов, чтобы описать увиденное. Он изо всех сил пытался говорить разумным, спокойным тоном. — Если нам повезет, часть этого дерьма попадет в их норы и эти мерзкие уроды тоже подохнут.
Маркус закрыл глаза. Дом, как и все солдаты, спал при любой возможности, но сейчас ему было не до сна. Дело было даже не в непрерывной тряске — ему было слишком страшно, он не мог закрыть глаза. Допустим, он уснет, потом проснется, и ему снова придется привыкать к мысли о том, что весь этот кошмар реален. Он ненавидел эти секунды после пробуждения, когда приходится вспоминать, что сегодня за день и что творится вокруг. Чтобы избавиться от тяжелых мыслей, Дом бросался навстречу опасности, забывая о сне и усталости, пока ему не становилось все равно.
— Так, впереди препятствие. — Пад замедлил ход. — До Герренхальта примерно километр. Сейчас я вернусь и поищу место, где можно съехать с рельсов.
— Ты опрокинешь эту чертову штуку, — пробормотал Маркус. Он снова говорил как прежний, обычный Маркус. — Ты можешь вернуться на дорогу?
— Держитесь… — Двигатель взревел. Пад двигался взад-вперед, пытаясь развернуться и въехать на склон под нужным углом. — Ух ты!..
— Черт, Пад, надо с разгона, — сказал Дом.
— А я что, по-твоему, хочу сделать?
Двигатель «Броненосца» оглушительно взревел, и на миг Дому показалось, что они летят. В следующий момент он чуть не откусил себе язык — они приземлились на все четыре колеса. Металл скрежетал и стонал.
— По-моему, я напоролся на какую-то машину, — сообщил Пад. — Хотя здесь, куда ни плюнь, везде машины. Нам надо было ехать на чертовом «Кентавре». Центр? Это «Броненосец Пять-один». Вы получаете изображение? «Броненосцы» бесполезны. В следующий раз лучше отправьте танки, пусть едут прямо по машинам.
Он продолжал ползти по какому-то относительно свободному пространству, — вероятно, это была полоса вязкой почвы, в которой застревали автомобили, — и все это время не прекращался скрежет металла о металл. Дому надоело воображать себе, что творится снаружи, и он, поднявшись, начал открывать верхний люк.
Это получилось у него не сразу; затем он обнаружил, что окутанный бархатом пейзаж изменился. Корпуса машин были помяты, и, присмотревшись, он обнаружил, что у них не было ни шин, ни стекол в окнах.
— Черт! — выругался он. — Ребята, мне кажется, мы дошли до границы пожара. Гляньте.
Едкий, отвратительный запах гари ворвался в кабину. В отдалении над какими-то зданиями поднимались столбы дыма, словно черные перья на фоне серого неба. Снаружи не было никаких цветов. Цвета были только внутри «Броненосца» — голубые огоньки, желтые предупреждающие сигналы, красные аварийные рычаги, — и это только усиливало впечатление нереальности происходящего. Дом как будто смотрел черно-белый фильм. Реальная жизнь многоцветна. Сознание Дома не хотело верить в то, что видели его глаза.
— Пад? Пад, остановись. Маркус, ты должен на это посмотреть.
Пад остановил БТР и открыл все люки. После этого они смогли выпрямиться и оглядеться. Дом всматривался в их лица, стараясь убедиться в том, что он не сошел с ума, и понял, что — нет.
— О черт!.. — Маркус медленно покачал головой, как он делал в самые худшие минуты, словно не мог найти даже самых простых слов для выражения своих чувств. Плечи его поникли. В конце концов он выдавил: — Они просто испепелили все.
Дом вынужден был слезть на землю, чтобы взглянуть на мертвый город поближе. Он знал: ему не понравится то, что он увидит, но выбора не было. Он попытался пробраться между машинами, но это было невозможно — их как будто побросали друг на друга в одну гигантскую кучу; он не сразу понял, что баки их взорвались от сильного жара и перед ним находится то, что осталось после череды взрывов. На фоне светлого клочка неба вырисовывался силуэт какого-то грузовика: от прицепа остался лишь металлический скелет. Пока Дом не заметил в машинах ничего напоминавшего трупы.
Маркус вызвал его по рации:
— Дом, иди сюда.
Да, Дом уже сделал все, что от него требовалось. Подобная картина тянулась на многие километры, а они еще даже не добрались до первого города, на который был нацелен удар лазера. Дом побрел обратно к БТР.
Пад в очередной раз чистил линзу перископа.
— Мне нужно отлить, потом поедем обратно. Ты не против, Маркус? Либо мы выезжаем на «Кентаврах», либо пусть ждут, пока пепел осядет, и высылают «Воронов». Это дурдом какой-то.
Маркус проворчал что-то неопределенное. Пад направился к обочине и расстегнул ширинку.
— Ты как, Тай? — спросил Маркус. Они вернулись в «Броненосец» и принялись ждать. — Не может быть, чтобы вся планета превратилась в такое. «Молот» не мог сжечь каждый квадратный сантиметр поверхности. — Он взглянул на свои перчатки. — Всего несколько островов. Черви не могут добраться до всех остальных, и их не трогали.
Значит, Маркусу известны кое-какие детали. Дом представил себе их разговор с отцом: как Маркус пытается выудить хоть какую-нибудь информацию для отряда, как они обмениваются репликами из трех слов.
— Я не могу ничего изменить в прошлом, — произнес Тай, — поэтому я просто двигаюсь дальше.
Дом завидовал его способности к подобному отрешению. Однако, подумал он, Тай просто пытается сам себя в этом убедить. В следующее мгновение тишину нарушил хруст угольев под тяжелыми ботинками.
— Черт! Черт! — Пад вскочил в «Броненосец», словно их обстреливали. — Черт!
— Эй, что случилось? — Дом уже подумал было, что водитель увидел приближающийся пожар. — Что там такое?
— Там сплошные трупы. — Пада трясло. — Я остановился отлить у стены, посмотрел на землю; сначала я подумал, что это обгорелые деревяшки, пластмасса или я не знаю что, но это были трупы. Это были люди.
Он рухнул на водительское сиденье, на ощупь шаря по рычагам, как будто забыл, как с ними обращаться. Маркус протянул руку и поймал его за запястье.
— Успокойся, Пад. Я поведу.
— Я в порядке. Сейчас, только одну минуту.
— Я знаю. Пусти меня.
Падрик был отнюдь не из слабонервных и не так легко уступал кому-то, но он пустил Маркуса за руль и сел, спрятав лицо в ладонях. Всю дорогу до города он сидел так, не поднимая головы. Их «Броненосец» в тот вечер последним вернулся на базу. Когда они въехали в ангар, солдаты-тыловики как раз счищали грязь с других машин.
