того, что случилось. Однако ничего страшного – у нас есть еще одна кладка, до которой враги не смогут добраться. Наша миссия слишком важна, и враги это знают, поэтому стараются нам помешать, остановить нас, пытаются повернуть нас назад. Но мы не поддадимся на их угрозы! Герцог Сириус нашел выход из положения, и мы не станем отступать, мы обманем противника, и наша миссия завершится успехом. Достойные увидят приход Саламандры, и свет озарит нас!
– Свет озарит нас, – тут же в один голос повторили ляги, стоящие сейчас на мостике моего корабля и прекратившие споры, как только император начал говорить.
Да, такого мы не ожидали. Если бы императора сейчас убили – это было бы неприятно, Гончие бы потеряли свой авторитет, однако император, сейчас покровительствующий Сириусу, все равно бы восстановил равновесие, пусть на это и потребовалось бы время.
А вот если император умрет, причем так, что не сможет воскреснуть в теле клона, тогда наши дела плохи. Нас точно объявят врагами короны и начнут травить. Не свои же войска травить? Вон, козлы отпущения – выскочки из корпорации Гончих и их прихвостни: наемники. А ведь последние часто после выполнения заказа тут же перебегали к бывшим врагам, потому что те платили больше. Короче, что взять с наемников? А Гончие – это по сути те же наемники, только пока работают на одного заказчика. Или работали до сегодня.
Именно так я и представлял ход мыслей обычных лягов в случае смерти императора. А как иначе? Как бы сами люди думали? Да точно так же.
Всегда виноват кто? Правильно ‒ те, кто с краю, а не свои. Не получается решить проблемы своей страны? Так это соседи нам мешают! Чиновники воруют? Это они насмотрелись на коллег из-за границы. И так далее. Такое встречалось в человеческой истории не просто в каждом веке, а каждый день и в любой стране, любой человеческой нации.
Тут наши корабли совершили единовременный прыжок.
Мы появились в злосчастной системе Хек-11б2 и тут же ослепли – радары и сканеры, естественно, работать так и не начали – чертово излучение. Связи с другими кораблями не было, но такое наблюдалось и при прошлом посещении этой системы.
– По показаниям оптических приборов мною обнаружено порядка трех тысяч объектов, которые можно идентифицировать как корабли, – прозвенел в моей голове голос Шеснашки.
– Покажи любой, который не похож по сигнатуре на корабли нашего флота.
Экран передо мной вспыхнул, показав космос, где в центре ярким, красным огнем горело местное солнце, а затем картинка прыжками начала приближаться к некоей точке.
На очередном приближении я заметил небольшой объект, напоминавший своим внешним видом блестящий, словно из металла, спичечный коробок.
Очередное приближение позволило рассмотреть несколько других объектов. Среди них я узнал фрегаты нашего флота, пару крейсеров и пару эсминцев. Все эти корабли были словно облеплены все теми же спичечными коробками.
Еще один скачок увеличения, и коробок стал виден четко и детально. Наблюдали мы его секунд десять, а затем из его носовой части показались яркие огоньки – тормозные двигатели, и кораблик медленно подошел к большой надстройке ударного крейсера, уперся в нее, как показалось, прямо в корпус корабля, вдавив его обшивку внутрь.
– Это же Дети Фенрира! – удивленно и неверяще произнес кто-то на мостике, разорвав мертвую тишину, царившую до этого момента.
– Они что, берут на абордаж наши корабли? – спросил один из придворных.
– Шеснашка! – крикнул я. – Сколько еще схожих с этим кораблей ты можешь увидеть?
– Чуть больше двух тысяч, – ответила Шеснашка, – но было больше. Сейчас они скрыты от нашей оптики корпусами других кораблей.
– Они взяли на абордаж наш флот! – прошептал с дрожью в голосе один из наемников.
– Линкор «Карающий Меч Императора» начал подавать сигнал бедствия, – заявила Шеснашка.
– Смысл? – пробормотал я и тут же спохватился: – Шеснашка, есть ли корабли, направляющиеся к нам?
– Анализирую, – секундная заминка, – обнаружено шесть кораблей.
– Огонь из всех орудий, – приказал я.
И тут же «Сюрприз» завибрировал. Лазерные пушки начали метать импульсы. Кинетические орудия завели свою длинную песню, поливая противника тяжелыми снарядами.
Спарки ближней обороны еще не вступили в дело, но, думаю, это ненадолго. Легкий гул дал мне понять, что спарки уже начали сосать энергию из энергоблока, щедро раскидывая ее по космосу и вражеским кораблям в виде коротких, но мощных пучков энергии.
– Два корабля уничтожены, один сильно поврежден и сменил курс, – сообщила Шеснашка.
– Продолжай! – сказал я ей, а сам уже вручную направлял оптику на линкор императора.
Ему было несладко – около сотни коробок перли на него. А сам линкор отчаянно отстреливался всем имеющимся оружием.
– Направляемся к линкору. Световой сигнал линкору – «Откройте ангар»! – приказал я и уселся в кресло пилота.
– Выполнено, – сообщила Шеснашка, – сигнал подается. Отклика с линкора нет. Атакующие корабли уничтожены. Следующая волна через полторы минуты.
– Следующая волна? – переспросил я.
– Еще четырнадцать потенциальных противников направляются к нам, – проинформировала меня как всегда спокойная Шеснашка.
– Мочи их! – крикнул я. – Бей ракетами! Бей всем, что есть! Не жалей боеприпасов и энергии!
– Это разрядит энергоблок через двадцать минут, – предупредила Шеснашка.
– Или разрядим и отобьемся, или энергоблок уже будет не наш, – огрызнулся я, уже дергая штурвал.
Я разглядывал линкор – вражеские корабли-коробки уничтожались на подлете, но несколько все же успели подойти достаточно близко и словно паразиты впились в тело «Меча», присосавшись к корпусу и впрыскивая внутрь свой яд – группы абордажников.
Я понял, что даже если попаду в трюм, то прорваться к императору и обратно мне вряд ли удастся. Поэтому я тут же направил «Сюрприз» вдоль корпуса линкора, к капитанскому мостику. Увидел я его сразу – бронещиты были подняты, и в красных лучах солнца ярко поблескивало стекло.
– Противник уничтожен, – заявила Шеснашка, – еще одна волна направляется к нам. Ожидаемое время подлета – 4 минуты.
Ага, сволочи, не рассчитали! Я радовался, как ребенок. Мой «Сюрприз» уже оправдал свое название – противник не рассчитывал, что рейдер такого класса окажется настолько страшным противником в ближнем бою, ведь они, сволочи, собирались захватить его шестью кораблями. Ну, пусть бы четырьмя, а два бы пожертвовали. А вот хренушки – уже два десятка отправилось к…кому? К Фенриру, надеюсь, раз они его дети.
Я аккуратно подвел рейдер к мостику. Даже на таком расстоянии (а это метров двести) мне было видно сквозь стекло, что там уже кипит яростный бой. Я начал аккуратно снижаться, собираясь продавить хрупкие окна днищем своего корабля.
Вообще меня всегда раздражала привычка конструкторов делать капитанский мостик с обычными, пусть и
