– Почему же его давно не пришибли, если он такой заметный? – задала я резонный вопрос.
– Ты слабо представляешь, насколько он силен, – покачал головой Альминт. – Даже объединенной силы всей гильдии магов не хватит, чтобы его убить. – Впрочем, я отвлекся. Сейчас мы находимся здесь. – Указательный палец мага уперся в едва заметную точку, слева от которой проходил горный хребет, а немного ниже и правее изображалось что-то похожее на лес. – Городишко называется Мафт, и он стоит на границе Адельслана с эльфийским Великим лесом. А столица – вот здесь, – и палец переместился наискось вверх. – Твоя задача – в следующий раз уговорить Сфинкса на игру именно в Этгейре.
Я недовольно фыркнула. Вот легко сказать – уговори. А на практике же… Я не уверена, что этот этап переживу. Впрочем, не стоит поддаваться панике. Великий русский «авось» порой срабатывает даже в самых безнадежных ситуациях.
– Попробую, – произнесла я негромко, нервно сжав пальцы. – Но… сам понимаешь, – неопределенно пожала плечами, а затем решительно повернула разговор в более полезное русло: – Что еще мне необходимо знать?
Едва слышно вздохнув, Альминт взъерошил и без того растрепанную шевелюру.
– В столице первым делом найди мой дом, запоминай, – проговорил он и резво оттарабанил адрес: – Улица Семилетней войны, пять. Даже если я буду отсутствовать, тебя впустят, я предупрежу слуг. Обязательно, слышишь, обязательно дождись меня! – впился он в мою скромную персону требовательным взглядом.
– Если все получится, – не стала давать пустых обещаний я. – Что-то еще?
– Да… – Альминт порылся в ящике стола, а затем выложил небольшой томик в мягкой обложке. – Прочти. Здесь собраны краткие сведения об Адельслане.
Все это хорошо, но есть ма-а-аленькая такая проблемка.
– Я читать не умею, – созналась я, безмятежно рассматривая томик, и укорила мага: – Между прочим, я тебе говорила об этом.
– Точно! Я забыл. – Он виновато улыбнулся, а затем нахмурился. – Придется в двух словах объяснить, а то мало ли.
И тут о себе напомнил мой желудок. Забурчал так, что я даже покраснела. Неловко-то как… Но что я могла сделать? Ведь в первый и последний раз ела в обед, а сейчас, как я поняла, вечер. Немудрено проголодаться.
– Понял, – тихо рассмеялся Альминт и поднялся. – Идем ужинать. Здесь неподалеку есть неплохое местечко.
Не теряя времени даром, маг всю дорогу просвещал меня о своем государстве. Потом сделал небольшой перерыв на поесть и продолжил.
Короче говоря, Адельслан оказался довольно-таки интересной страной. Официально – монархия, причем, как я поняла, абсолютная. То есть король здесь и царь и бог. На практике… всем заправляли гильдии. И правитель сидел на троне до тех пор, пока не лез в их дела, да и вообще – не отсвечивал. Самих гильдий было множество, но наиболее влиятельными из них были три: магов, наемников и торговцев. Что, по моему скромному мнению, вполне логично и закономерно. Ибо наука, сила и экономика. Я бы даже сказала – пресловутых три кита.
В данный момент сложилась такая ситуация, что лидирующие гильдии заключили что-то вроде мирного договора ради общей цели – контроля над перекрестком миров. Все же невозможность обмена и торговли с другими мирами не радовала. И сейчас все ресурсы были брошены на то, чтобы найти способ, как справиться со Сфинксом, которого, кстати, пока вся эта мышиная возня только забавляла.
– Например, Дейн регулярно посылает своих людей штурмовать арку перехода, – пояснял Альминт, с аппетитом поглощая мелко рубленное мясо. – На верную смерть, конечно… Но он пытается найти слабые места в механизме. Пока – безуспешно.
– А в чем твой интерес? – Я подперла подбородок кулаком. – Что-то мне не верится, что ты за идею горбатишься.
– Вот уж точно нет, – поморщился он, отодвигая тарелку в сторону. – У меня личные счеты. Сфинкс убил моего старшего брата. На моих глазах. – Лицо мага потемнело от злости. – И еще надо мной издевался, скотина…
М-да, теперь понимаю причины его ненависти. И хотелось расспросить, но ведь бестактно… Еще обижу. Решила, что выпытать подробности удастся позже, и задала еще один интересующий меня вопрос:
– А что будет, если гильдии все-таки сумеют справиться со Сфинксом и захватят перекресток?
– Опять можно будет свободно перемещаться между мирами, – отозвался Альминт, рассеянно глядя куда-то мимо меня. – Да, гильдии будут брать за это деньги, но это в любом случае лучше, чем то, что мы имеем сегодня.
Ну да, он уже объяснил. Сфинкс сидит на перекрестке и пропускает только тех, кто ответит на три загадки. Не отгадал – тут тебе и смерть. А загадки у всемогущего психа, как правило, с подковыркой… Короче, на памяти Альминта еще никто не прошел, хотя авантюристов и просто безумцев хватало.
Я вздрогнула. А ведь мне, можно сказать, повезло. Если быть откровенной, загадка, которую загадал Сфинкс, оказалась простой. Ну а когда я не нашла ответ, мне предложили альтернативу. Впору увериться в особой благосклонности своего зеленоглазого кошмара. Криво усмехнулась. Известно, какой благосклонности…
– А что ты можешь сказать о расе Сфинкса? – припомнила я, что еще хотела спросить.
– Здесь сложно, – сознался Альминт, наливая нам ягодный морс. – Лично я, кроме самого стража перекрестка, таких больше не встречал. Но находил сведения в старых книгах, хоть и весьма скудные. Ни названия расы, ни продолжительности жизни, ни даже в каком мире они живут – никто не знает. Зато точно известно, что они умеют превращаться в любое существо или даже в несколько. Зафиксирован случай, когда один из них превратился в небольшую группу людей на площади. Что еще? – Он на миг задумался. – Владеют магией телепортов, живут теоретически очень долго. Ах да! – Альминт встрепенулся. – Была одна интересная деталь: в любом облике у них сохраняется родной цвет глаз. Прости, на этом все, – виновато развел он руками.
– И на том спасибо, – махнула рукой я и решила еще кое-что спросить. – Слушай, Ал… А Дейн… Чего от него можно ждать?
А что? Должна же я хоть немного знать об этом опасном типе.
– Ох, Алиса, – горько рассмеялся маг. – Проще сказать, чего от него не ждать. Благородства, жалости и сострадания – вот уж точно. – Он вдруг выпрямился и окинул меня острым взглядом. – Кстати, хорошо, что напомнила. Надо обсудить нашу помолвку.
Я изумленно воззрилась на мага. Э? Какую еще помолвку?! А потом едва сдержалась, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Точно! Он же говорил об этом еще перед тем, как подвеску к моему пупку присобачил. Да уж, такое действительно надо обсудить. Чтобы потом не проколоться на деталях.
– Я вся – внимание, – отдала я право решать тому, кто лучше разбирается в местных реалиях.
– Свои намерения перед Дейном я уже обозначил. – Маг сцепил пальцы. – Теперь ход за тобой: если не повезет и встретишь этого мерзавца, тверди, что мы помолвлены.
Это все хорошо, но есть небольшой нюанс…
– А как у вас проходит помолвка? – склонила я голову набок.
– Ничего особенного, – отмахнулся Альминт. – Ритуалов для этого не предусмотрено. Главное, чтобы и жених и невеста подтверждали, что помолвлены.
Ага, отлично. Без всякой тучи обрядов и прочей волокиты. Я расслабилась и откинулась на спинку деревянной лавки. Кстати, стоит еще кое-что спросить. Исключительно ради удовлетворения любопытства.
– Скажи, Ал, – я посмотрела на сосредоточенного мужчину из-под полуопущенных ресниц, – после того, как ты меня спас от разбойников… Ты ведь не потому остался, что я тебе так сильно понравилась, да? Просто знак Сфинкса заметил?
На лице мага отразилась явственная внутренняя борьба. И я мысленно усмехнулась. Что, знает, насколько может быть непредсказуемой реакция девушки на правду? Стоит его успокоить.
– Ал, я все понимаю, – мягко улыбнулась я. – Поверь, я прекрасно осознаю, что не из тех красоток, в которых влюбляются с первого взгляда и навсегда.
Он облегченно выдохнул и, одарив меня белозубой улыбкой, погрозил пальцем:
– Ты к себе несправедлива, Алиса. – И обласкал таким взглядом, что я вспыхнула. – У тебя очень живое, симпатичное лицо. К тому же ты… – Он запнулся, видимо пытаясь подобрать адекватное сравнение. – Теплая. Мягкая. Отзывчивая…
Последнее слово прозвучало с таким намеком, что, как я не сгорела окончательно, не понимаю. Это что, Альминт мне на тот поцелуй намекает? У-у-у! Влипла я!
– Пока оставим это, – решительно пресекла я нежелательное развитие разговора. – По существу, пожалуйста.
Он насмешливо хмыкнул и заложил руки за голову.
– Да, если бы не метка, я бы не остался. Ты совершенно права.
Бинго! И почти не обидно. Почти… Эх, как же иногда хочется, чтобы все было как в сказке… Чтобы я привлекла с первого взгляда, вызвала желание не отпускать… Вспомнила Сфинкса и, содрогнувшись, решила, что и так совсем неплохо. Хватит с меня сказочек!!!
