Кажется, впереди их ожидало много опасных приключений.
Легостаев снова вспомнил слова Гектора Сэнтери, сказанные тем летом, два года назад, о том, что защитная татуировка на его спине будет оберегать Никиту лишь до тех пор, пока жива ведьма, которая ее нанесла. А это сделала Кадиша Де Лафуэнте, бесследно сгинувшая после недавних кровавых событий в Клыково.
Теперь Никита понял, что с ним произошло той ночью, когда он свалился с моста на своей машине. Кадиши больше нет, ее магия со временем ослабла, и дух Иллариона сумел вернуться из небытия. Никита все чаще слышал его в своей голове. Мертвый колдун доставлял ему все больше проблем, и предстояло найти новый способ избавиться от этой напасти. Вот только когда и как?
В Санкт-Эринбурге совершалось огромное количество преступлений, и некоторые из них были очень необычными. «Авангард» привлекали, когда в дело оказывались замешаны метаморфы, оборотни либо какая-то другая чертовщина, и работы им хватало. Никита не сомневался, что так будет и впредь, но ему это даже нравилось. Обычные люди нуждались в защите от порождений мрака, и «Авангард» мог их защитить, а это всегда дорогого стоит.
Дверь конференц-зала распахнулась, и на пороге появился Антон Василевский. Невыспавшийся и лохматый, но все равно очень бодрый и энергичный.
– Моете мне кости? – с ходу поинтересовался он, схватив со стола третий стакан кофе. – А у нас тут новое расследование намечается, так что давайте пошевеливайтесь! За мной, моя верная паства! На ходу введу вас в курс дела.
И, не дожидаясь ответа, он развернулся и направился обратно к лифту.
Никита и Татьяна недоуменно переглянулись.
– Ишь, раскомандовался. С каких это пор он стал нашим начальником? – усмехнулся Легостаев. – Или мы чего-то не знаем?
– Пусть немного развлечется, – улыбнулась Татьяна, – пока Панкрата нет. А потом мы заставим его за это ответить.
– О, мне нравится эта идея, – согласился Никита.
Они рассмеялись и поспешили вслед за Василевским.
Напряженно застывший у перил широкого балкона посетитель настороженно смотрел на ведьму.
– Ты точно уверен? – спросила она. – Ты действительно этого хочешь? Ведь повернуть все вспять будет невозможно.
– Еще как уверен, – ответил посетитель женщине, сидевшей перед ним в инвалидной коляске. – Я так долго к этому шел… Столько всего совершил, чтобы приблизить этот момент. Для меня уже давно нет пути назад. Да, я хочу получить эту власть и силу! Так что не сомневайся… Конечно, если хочешь получить обещанное вознаграждение.
Ведьма тихо рассмеялась:
– О, я делаю это вовсе не ради вознаграждения, милый. Думаешь, у меня недостаточно денег? Нет, тут другое. Мне самой интересно, получится или нет. Честно признаться, я никогда не занималась подобным раньше. Не было необходимости.
– А может не получиться? – забеспокоился посетитель. – Мне тебя рекомендовали как настоящего профессионала своего дела.
– И это действительно так. Но все когда-нибудь случается в первый раз, а от неудачи никто не застрахован.
Они находились на верхнем этаже современного высотного здания из стали, стекла и бетона. Небо над широким балконом почернело от закрывших его туч. Лишь в одном месте они слегка разошлись, образовав отверстие странной миндалевидной формы, в которое внимательно смотрела полная луна.
Стояла ночь Кошачьего глаза – время ведьм и их темных колдовских обрядов, когда стирались грани между реальным и сверхъестественным мирами. Вдали, над сияющими башнями небоскребов Санкт-Эринбурга, ярко полыхали зарницы – на мегаполис стремительно надвигалась сильнейшая гроза.
Задул сильный ветер, и колдунья, развернув коляску, вернулась в комнату, где все уже было готово для проведения ритуала. В центре располагался круглый стол, накрытый скатертью из тяжелого черного бархата. На столе по кругу стояло шесть длинных черных свечей, уже зажженных, между ними белели меловые линии идеально ровно начерченной пентаграммы. В центре магического пентакля лежала фотография улыбающегося парня лет двадцати. Симпатичный, черноволосый, с искорками в прищуренных зеленых глазах – именно он был целью колдовского обряда.
– Будем надеяться, что магия этой черномазой мерзавки действительно ослабла после ее смерти, – насмешливо проговорила колдунья, энергично растирая ладони. Она подъехала к самому столу и простерла руки над бархатной скатертью. – В противном случае у нас и правда может ничего не получиться.
– Я на тебя надеюсь. – Посетитель выжидающе замер у столика, с ненавистью глядя на фотографию. – У меня уже нет времени на поиски другого специалиста.
– Моя задача – пробудить запертого. Достучаться до него я сумею, уж будь уверен. Но вот что будет дальше…
– А дальше он сам все сделает, – уверенно произнес клиент.
– Властью и дозволением великой Матери-тьмы, – нараспев начала ведьма, – призываю потустороннее! Своей волей и данной мне силой приказываю замкнуть этот магический круг! Даром того, чья кровь темнее сумерек, призываю тебя, повелитель ночных кошек! Илларион Черноруков, Альфа и создатель Парда пантер, отзовись, где бы ты сейчас ни был! Услышь мой зов из своего заточения и ответь мне, заклинаю тебя!
Она снова и снова повторяла слова призыва, и через некоторое время воздух в комнате сгустился так, что стало трудно дышать. Откуда-то пахну́ло могильным смрадом, вдруг стало очень холодно и сыро, посетитель увидел облачка пара, вырывающиеся из его рта и носа при дыхании. Пламя черных свечей трепетало, словно на сильном ветру, но не гасло.
Ведьма, полностью сосредоточенная на ритуале, казалось, ничего не ощущала. Не раскрывая глаз, она продолжала бормотать заклинания.
Клиент молча отошел подальше от черного стола и отвернулся к прозрачной стене, за которой клубилась тьма и сверкали молнии. Похоже, надвигалась настоящая буря. Вдали был хорошо виден высокий длинный мост над темной гладью залива, отделяющего старую часть города от новой.
В успехе своего предприятия он не сомневался. Ведьма, к которой он обратился, считалась одной из сильнейших в Санкт-Эринбурге. Когда-то он слышал о ней от самого Мастера Игрушек. Она много лет практиковала черную магию и человеческие жертвоприношения, скрываясь под маской элегантной светской львицы, чье имя не сходило с информационных таблоидов, а фотографии постоянно мелькали в глянцевых журналах. У клиента ушло много времени, чтобы добиться встречи с ней, и еще больше – чтобы найти деньги на оплату ее услуг. Теперь оставалось только ждать результатов.
Колдунья в инвалидной коляске продолжала читать заклинания, и сама природа, казалось, отзывалась на ее ужасные призывы. В небесах все сильнее полыхали красные вспышки, тучи вокруг луны начали закручиваться гигантской воронкой, которая целилась острием прямо на мост.
– Заклинаю тебя, пробудись! – крикнула ведьма. – Разорви оковы магических
