Сюрко он выпросил у господина, чтобы пофорсить при въезде в город. Получить нагоняй или затрещину тяжелой рыцарской рукой Лершу не хотелось. Он погрузил пальцы в кипу потертой уже ткани, придерживая кобылу.
И тут из складок ему улыбнулась умильная кошачья морда – на сюрко уже сидела драная полосатая кошка из тех, которые во множестве ошиваются на базаре в торговый день возле корзин с рыбой.
– А ну пошла! – Лерш забрал ткань в горсть и дернул.
– Мр-мяу! – подскакивая на все четыре лапы, мявкнула кошка – и растворилась в тягучем воздухе.
На булыжник шлепнулось гнилое яблоко. Лерш быстро перекрестился, зачем-то оглянувшись, поднял сюрко и кинул на седло.
– Красивая лошадка, – произнесла девушка в синем ситцевом платке, накинутом на голову. Поставив мятый медный кувшин на край фонтана, она погладила животное по морде. Рыжая кобыла скосила на нее круглый влажный глаз и фыркнула, разбрызгивая капли воды.
Из-за лошадиного плеча немедленно вынырнула голова оруженосца. Молодой человек охватил взглядом приятное округлое лицо девушки с густыми темными бровями и веселыми глазами, высокую грудь и тонкую талию, простое аккуратное платье, зашнурованное на груди поверх белой рубашки.
– Ее зовут Арапка, сударыня, – не моргнув, соврал он, – меня – Лерш, а вас?
– Анастасия, сударь, – с подобающей скромностью ответила девушка, наклоняя голову, но не отводя от оруженосца взгляда. Ворот ее рубашки был искусно заткан синими цветами.
– Я долго странствовал, сударыня, – немедленно оживился Лерш, – я видел многих женщин, от крестьянок до герцогинь, но скажу, положив руку на сердце: вы самая красивая.
Девушка с гордым греческим именем Анастасия рассмеялась так откровенно и задорно, блеснув белыми зубами, что Лерш смутился и оглянулся на рыцаря:
– Я не то сказал?
Арчибальд, не обращая внимания на оруженосца, чесал коню лоб, почти прижимаясь носом к его морде. Огромный вороной, кося на хозяина темным глазом, жадно тянулся к воде. Над площадью стоял гул людских голосов, среди которых выделялись иногда звонкие выкрики торговцев или низкое густое мычание скотины; вокруг фонтана разговаривали все; губы рыцаря шевелились, но его не было слышно. Тогда оруженосец обернулся к Анастасии:
– А что такое?
Другая девушка, которая только что помогала какой-то старухе набрать воды, повернулась к молодому человеку, и он увидел, что она очень похожа на первую, но светлее волосом и помладше, в такой же косынке. Она воскликнула:
– Ах, сударь, вы все говорите одно и то же, слово в слово, смею вас уверить! Скажите что-нибудь новенькое, будьте столь любезны к бедным сестрам.
Оруженосец сбил с головы шапочку и потряс ею.
– Это пыль со всех дорог, которыми я прошел за своим господином. Она подтвердит, что я не вру!
Младшая из сестер улыбнулась не без кокетства:
– Все бы вам, мужчинам, головы запудрить простым девушкам!
А старшая отвернулась со вздохом:
– Зачем врете, если вы не менестрель?
– Да будь я проклят, если хоть одно мое слово неправда! – возмутился Лерш, задетый огорчением Анастасии. Горожанка ему понравилась, и он хотел произвести на нее впечатление.
– В аду не напасутся на тебя сковородок, – заметил Арчибальд, берясь за седло. – Не слушайте, прекрасные дамы, он проклят столько раз, что и двух вечностей не хватит искупить все его вранье. Идем, Лерш, нам надо найти постоялый двор.
– «Зеленый локоть» – очень хороший постоялый двор, – произнесла старшая сестра. – Хозяин там обходительный и берет немного. Вы ведь на завтрашний турнир приехали, господин рыцарь?
Над площадью разнесся рев трубы. Двое рыцарей в богатых разноцветных одеждах, в сопровождении герольда и оруженосцев, проскакали через толпу. Над кавалькадой развевались вышитые знамена. Перед знатными господами разбегались, многие кланялись.
– Благодарю за совет, милая девушка. – Рыцарь поднялся в седло.
– Энц Арчибальд! – с тревогой воскликнул оруженосец, боясь уйти, не договорившись с девицами о новой встрече. – Моя лошадь еще не напилась!
– Она скоро лопнет. – Арчибальд неохотно придержал коня, но его оттерли от воды. – Жду тебя там! – крикнул он и двинулся в тень тюрьмы.
Лерш подмигнул сестрам:
– Видели? Без меня никак, никуда! – И добавил, заметив, как Анастасия проводила немолодого рыцаря взглядом: – Как малый ребенок. Не воин, а сплошное недоразумение.
Лошадь оруженосца давно уже не пила. Она стояла, покорно опустив голову, и помахивала хвостом, отгоняя слепней.
– Идите же, сударь, – поторопила Лерша младшая сестра.
Молодой человек не уходил. Собрав поводья в горсть и сжав их так, что костяшки побелели, он сказал как можно проникновеннее:
– Анастасия! Я вас полюбил с первого взгляда! Можете верить, можете не верить, но ваш образ запечатлелся в моем сердце навсегда. И если я сейчас уйду, то никогда больше не будет мне счастья в этом мире. Неужели вы допустите подобное? Чтобы никогда больше улыбка не появилась на моем лице? Чтобы печаль навек стала моим уделом, а счастье забыло дорогу в мою бедную душу? Чтобы...
– Где вы научились так складно говорить? – перебила его младшая.
Лерш с усилием оторвал взгляд от Анастасии, которая в задумчивости смотрела в разбегающиеся от струи волны, теребила завязки на платье и, кажется, вовсе его не слушала.
– С этим рыцарем и не такому научишься! Я забыл, как вас называют, сударыня...
– Жанна, сударь, – присела девушка.
– Жанна, славно. Ты, я вижу, добрая девушка. Может, поможешь мне уговорить свою сестру выслушать меня?
Прекрасная Анастасия погружена в собственные мысли и совершенно забыла о несчастном влюбленном! – Лерш, покраснев от гнева на нее и самого себя, натянул шапочку на самые брови. – Хорошо же! Пусть не говорит потом, что я не предупреждал! Я докажу ей свою любовь! Я выйду на ристалище вместо моего господина и побежу всех его врагов! Тогда никто не посмеет сказать, что я лгун и мне грош цена! Никто!
Распалившись, молодой человек взлетел в седло, не заметив стремян, и дернул повод. Кобылка всхрапнула, мотнула головой, но стала медленно разворачиваться. Сзади послышались проклятья.
Анастасия подняла голову.
– Я внимательно слушаю вас, сударь, – серьезно сказала она. – Право, не стоит горячиться, тем более совершать из-за меня глупости. Вы давно следуете за своим сеньором?
– Он мне не сеньор! – Лерш придержал лошадь.
– Как же вы оказались вместе? – удивилась Анастасия.
– Я встретил его на юге, в городе... в одном городе, не важно каком, – оруженосец заговорил быстрее, чтобы Анастасия не заметила заминки. – У него как раз помер прошлый оруженосец: надорвался, таская копье. Ха-ха! Я его одной левой и вообще на одном пальце держу! А этот господин не мог себе коня взнуздать, ха-ха! Я ему помог, потом еще доспехи на него надел, и он понял, что без меня не справится. Он долго меня упрашивал, чтобы я согласился поехать с ним. А мне как будто надо с родных мест сниматься ради какого-то оборванного рыцаря? Но он так просил, что я как честный христианин не мог не внять его мольбам. Он ведь что? Сущий ребенок! Без меня ни шагу ступить не может. Стоит оставить его одного, как тут же во что-нибудь вляпается!
– Говор у тебя не южный, паренек, – сварливо заметила старуха, пробившаяся к воде через плотную толпу, окружившую разгоряченного рассказом оруженосца. – Ты с севера, и нечего тут людям голову морочить сказками. Я твою мать знаю, она в соседней деревне лен собирает.
Люди захохотали, но Лерш не удостоил старуху ответом.
– Что же ты бросил своего господина? Он там один
натворит что-нибудь! – засмеялась Жанна. Анастасия спросила:
– Не тот ли это Синий рыцарь, что побеждает на всех турнирах? Люди говорят, что он беден и безроден.
– Ха! – Лерш приосанился. – Конечно, тот самый! Беден? Да он просто скромняга. А уж род его познатнее многих. Стал бы я прислуживать кому другому!
– Бают, он берет все первые призы, а награду отдает в монастыри и раздает бедным, – встрял старик-нищий, промывавший в фонтане свои язвы, хотя женщины и пытались отогнать его. – Добрый оруженосец, когда твой господин выиграет королевский турнир, не забудь про меня, хе-хе!
– Размечтался, старый хрен, – фыркнул Лерш. – Катись отсюда, пока я тебе по шее не накостылял твоим же костылем! Может, тебе еще королевское сокровище на золотом блюде?
Вокруг засмеялись. «Пошел, пошел!» – раздались крики. Нищего вытолкали прочь. «Не лезь к благородному господину!»
– Кто же скрывается под личиной бедности? – с любопытством спросила Жанна.
– О-о! – протянул Лерш, лихорадочно соображая. – Это великая тайна! Но вам, только вам, так уж и быть, скажу. Подойдите!
Жанна подскочила и даже поднялась на цыпочки, подошла и Анастасия. Народ вокруг навострил уши, люди придвинулись ближе. Лерш нагнулся и шепнул:
