за место.
Аринэль, а точнее — теперь уже Арина, видела странный сон: будто лесные и полевые мыши сбежались отовсюду, освободили из сугроба и серый ковер из их шкурок понес её по бескрайнему снежному полю под луной, в ночной тиши. Было так тепло от их меха, и совсем не хотелось просыпаться. Открыв глаза, девушка вскрикнула: она лежала под высоким деревом, на сухой листве, в окружении сотен мышей. Рядом стояли деревянные скамейки и загадочные светила на железных ножках. Предрассветное небо затягивали тучи: собирался пойти снег.
— Проснулась, моя ягодка, — протянул знакомый голос, и Арина увидела мышонка в очках.
— Что происходит? — Брезгливо поморщилась ведьма, боясь пошевелиться. Некоторые мышки еще сонно дергали хвостами и усиками, а остальные стали торопливо разбегаться в стороны.
— Ваша жизнь вне опасности, милая Арина! За ночь мы пересекли поле, застывшую реку и приблизились к городу. Сейчас мы в парке Славы, самом большом из прилежащих к городской территории. Но дальше мои друзья не пойдут, увы: домашняя суета, знаете ли, предпраздничная подготовка…
Девушка хотела было скинуть с себя прижавшиеся комочки и поскорее уйти прочь, по привычке постучав по камешку перстня. Но вовремя вспомнила вчерашние приключения и выдавила из себя слова благодарности так вежливо, как только могла себе позволить:
— Это так… вполне… хорошо, спа…спасибо им… вам…
Петр Палыч улыбнулся и крикнул что-то на своём, мышином, отчего толпа серых шкурок встала на задние лапки, поклонилась и рассыпалась по вычищенным дорожкам парка; вскоре не осталось никого, кроме Хранителя и Арины. Поднявшись на ноги и растирая затекшее тело, девушка спросила:
— Что ты им сказал? Ты мышиный король, что ли?
— О, несравненная Арина! Свет очей моих! Я лишь передал ваши теплые слова благодарности, и мои друзья остались довольны. Но что вы, какой же я король? Я — Хранитель Светлого Пророчества, я умею говорить с людьми, и это моя самая лучшая награда!
Ведьма недоверчиво покосилась на словоохотливого мышонка и тут же возразила:
— Какая же это награда? Всю жизнь что-то хранить. А люди глупы и ленивы, трусливы, жадны и беспомощны. Нечего с ними и разговаривать — ими можно лишь управлять.
Петр Палыч смело взобрался по темному плащу, в который куталась девушка и остановился на плече, заглядывая умными глазками в глаза Арине:
— Какие печальные речи вы ведете, сударыня! Я уж начинаю сомневаться, что вы фея…
Арина расхохоталась:
— Я?! Фея? Да где ты видел такую фею? Я — ведьма! Всемогущая и Полноправная Королева ПроштоЛесья! — Но, вздохнув, добавила, — по крайней мере, была ею…
Петр Палыч почесал за ушком и спросил:
— А что же вы делаете в Новошибибске? Здесь ваши силы никуда не годятся. В такое путешествие следует отправляться с семьей, с друзьями, ведь совсем одному и пропасть можно!
— Нет у меня семьи, — огрызнулась девушка. — Никого нет, и никто не нужен! А сюда я случайно попала. Вот найду мастера-ювелира и заставлю починить кольцо — тогда и уберусь в другое место, получше.
Мышонок молчал. Девушка шагала по дорожке, вычищенной до асфальта, вслушиваясь в звонкий стук своих каблучков. Рассвет только-только разлился по небу, в это время в парке обычно не было ни души.
Ворота парка оказались закрыты. За высоким железным забором, сквозь прутья, виднелась совсем другая жизнь — это дышал город. Шумные компании детей, бегущих в школы, скучные разговоры взрослых на остановках в ожидании транспорта, мчащиеся автомобили, сигналящие друг другу и создающие пробки на дорогах, ряды магазинов с яркими неоновыми вывесками и молодежь в нелепых костюмах, раздающие листовки, мигающие светофоры, аптеки с призывными крестами и нарисованными пилюлями, банки с рекламой вкладов, больницы, библиотеки, высокие стеклянные бизнес-центры и вечно курящие возле них и болтающие по телефону менеджеры; музеи, бары, клубы с рвущейся наружу музыкой… это лишь часть, видимая глазу в суете городских будней.
Для Арины всё казалось в новинку. Постучав в будку сторожа, девушка потребовала: «Немедленно отопри засов и выпусти нас наружу!».
Сонный сторож с подозрением разглядывал девицу, пытаясь определить наличие хотя бы еще одного человека, позволяющее говорить «нас». Но, не справившись с задачей, махнул рукой, зевнул и снял замок с калитки, подумав, раз уж с той стороны ее пропустили, значит — все в порядке.
Оказавшись на городской улице, Арина растерялась. Огромные толпы людей, спешащие через дорогу, толкающиеся, смеющиеся, такие разные и при этом почти одинаково одетые в цветные большие пышные кафтаны и дутые штаны.
— Что за спешка? Почему все так одеты? Кто разрешил им покидать дома? И кто позволил громко смеяться? И что за странные повозки так лихо мчатся без лошадей? — Возмущалась Арина. Мышонок до тех пор молчал, обдумывая прежние слова новой знакомой, но решил пояснить:
— Ах, Арина… Это большой город. Люди всегда спешат. На работу, на учебу, в гости, домой… Повозки — это машины, автомобили, ими управляют люди. Здесь никто ничего не запрещает, кроме того, что может навредить самим людям, живым существам и городу. Люди свободны. Они смеются, веселятся, радуются, особенно — в праздники, а ведь сейчас конец года, и через два дня будет Новый Год — это большой праздник, который отмечают с семьями, родными и любимыми людьми.
Арина фыркнула, но ничего не ответила. Петр Палыч продолжил:
— А одеты они в пуховики, пальто и шубы — это такие шкурки, теплые, созданные из пуха, ткани или шерсти, меха, чтобы уютно было. Зима ведь длинная и требует подготовки. А вот ваш плащ совсем не подходит для зимы.
— Без тебя знаю, — буркнула девушка. — А где мне раздобыть такую шкурку?
Петр Палыч указал лапкой на дверь одного магазина, мимо которого они как раз проходили.
— Портной, живо ко мне, — скомандовала Арина под изумленные взгляды других покупателей и единственного продавца.
Мышонок зашептал ей что-то в ухо, и ведьма, поборов гнев, сказала:
— Доброе… утро. Помогите, мне, пожалуйста, с выбором…
Взрослая женщина подошла к Арине и с улыбкой поинтересовалась:
— Что желает приобрести милая девушка? Ваш… костюм такой интересный, вы уже к празднику готовитесь?
Выражение лица ведьмы быстро смыло улыбку с продавца, заставляя нервно теребить висящий на шнурке бейдж.
Примерив десяток вариантов (от шубы девушка отказалась, вспоминая клубок мышей), Арина остановилась на фиолетовом приталенном пуховике, подобрала сапоги, шапку и варежки. В новом наряде она походила на обычную городскую девушку. Петр Палыч хлопал в маленькие ладошки.
— У вас наличные или карта?
— Я не ношу с собой карту прежнего
