выпускал из виду Кристину, которая тоже скользила, избегая островков света.
Что за тайны?.. Скорее всего — чушь какая-нибудь. Свидание или вроде того. Ну, если она спешит на встречу с каким-нибудь красавчиком — я мешать не стану, спокойно вернусь в корпус... Угу. Напорюсь на наставника, получу выговор за то, что нарушил режим, огребу штрафных баллов... Чёрт, ну вот куда я лезу?!
Однако интуиция вопила вовсю. Что-то было не так этой ночью, и как бы мне ни хотелось повернуть обратно, я продолжал идти. Интуиция капитана Чейна не подводила ещё никогда.
Я потерял Кристину на очередном повороте тропинки. Она как будто скользнула между деревьями и исчезла из виду. Заметила меня? Или уже близка цель её вылазки?
Я ускорил шаги, поравнялся с тем местом, где она пропала. Справа от меня высилось странное сооружение. На первый взгляд оно напоминало покосившуюся, частично развалившуюся крепостную башню, однако я сходу раскусил фальшивку.
Во-первых, фортификационное сооружение здесь было так же к месту, как священник на оргии. Во-вторых, даже если предположить, что когда-то тут проходила линия обороны, то почему не осталось других её элементов? На древность не спишешь, постройке не больше двух сотен лет, а пожалуй что и меньше. К тому же на отсутствие средств император явно не жалуется, всё остальное поддерживается в прекрасном состоянии. И эту рухлядь тоже, если бы была такая надобность, давно бы отреставрировали. Значит, так всё и задумывалось.
Ну и, наконец. Я не специалист по архитектуре, однако башня резко отличалась от всего, что видел в столице. Это был какой-то другой стиль. По-моему мнению — древний, откуда-то из средних веков.
Поскольку Кристину я потерял, подумал, что можно и уделить постройке пару минут. Обошёл вокруг. Вход открыт, внутри видно начало винтовой лестницы. Наверное, просто одна из архитектурных диковинок, призванных услаждать взор императора. Сверху, вероятно, открывается красивый вид.
К башне прилагался кусок стены, уходящий в холм или же рукотворную насыпь. В стене была арка, а над аркой — камень, на котором я разглядел надпись. Будь со мной кто другой — удивился бы, что я могу разглядеть полустёршиеся буквы в такой темноте. Я сумел, но помогло мне это не сильно: «НАПА’МѦТЬ ВОЙНЫ ѼБ’Ѧ’ВЛЄННОЙ ТꙊРКАМИ РОССІИ СЄЙ КАМЄНЬ ПОСТАВЛЄНꙎ ҂аѰѮИ ГОДА».
Ясно, что памятник, но чего там с датой — этого я уже понять не смог. Неужели пару сотен лет назад здесь была такая письменность?.. Или это тоже — стилизация?
Что-то стукнуло, и я сразу отвёл взгляд от надписи. А заодно — отскочил от башни. Сверху легко сбросить на голову камень, например. Если Кристина меня засекла — с неё станется. Расстроенная поражением и разгневанная слежкой дама способна и не на такое.
Я внимательно оглядел строение. Чутьё, унявшееся было, вновь стало посылать в мозг сигналы. И теперь уже я отчётливо расслышал в них опасность.
Ощущение было такое, будто у меня закружилась голова. Контуры башни расплылись. Я ещё испугался, что потеряю сейчас сознание, но раздался стон и рокот. Это камни тёрлись друг о друга, разрывая скрепляющий их состав.
Нет, голова у меня не кружилась. Просто башня начала двигаться.
— Какого?.. — пробормотал я, пятясь подальше от этого чуда архитектуры.
Пару секунд у меня ещё теплилась мысль, что всё это — плановый аттракцион, какая-то магическая развлекушечка для императорской семьи и их гостей. Но башня собралась в невнятную кучу, а потом развернулась, выпрямилась во весь рост, и иллюзия рассеялась.
Передо мной стоял каменный гигант, возвышающийся над деревьями. С него сыпалось крошево отделки, обнажая каменный остов.
Молча, с одним лишь рокотом трущихся друг о друга камней, гигант поднял руки, и тут меня отпустило.
Я прыгнул в сторону за миг до того, как каменные руки ударили в землю — там, где я только что стоял.
По земле прокатилась дрожь. Я вскочил.
Нет, что ни говори, а вряд ли императорская семья развлекается именно так. Мы с императором, конечно, знакомы весьма поверхностно, однако он произвёл на меня впечатление человека весьма рассудительного. А эта тварь, чем бы ни была и какими бы мотивами ни руководствовалась, совершенно очевидно хотела лишь одного: убить меня.
Я сжал кулак и почувствовал звенья цепи. Теперь, когда моё оружие обрело «плоть», я тратил на его поддержание гораздо меньше сил. Металлическая цепь, удлиняясь на лету, прянула в сторону гиганта. Обвилась вокруг широченной ноги.
Намотав цепь на кулак, я что есть силы дёрнул и выругался. Ну да, размечтался — одолеть такую здоровенную дуру!
Гигант вновь размахнулся, делая шаг ко мне. Я дёрнул рукой, и послушная цепь соскользнула с каменной ноги. Метнувшись в сторону, я захватил цепью несущуюся к земле каменную руку и прыгнул, потянув всем весом.
Мне удалось выбить гиганта из равновесия. Он покачнулся, повалился было набок, но подставил пленённую руку и опёрся на неё.
На этом мои достижения закончились. Я поспешно высвободил цепь вновь и принялся размахивать ею уже с другим расчётом. Металл врезался в камень, выбивая искры и крошку. Я колотил по безглазой каменной морде, по руке, по корпусу, уже понимая, что смысла в этом нет.
Чёрная магия. Мне могла бы помочь одна лишь чёрная магия, направленная на уничтожение противника, а не на защиту от него и не на пленение. В этом и заключалась дьявольская ловушка: я был беззащитен перед этим чудовищем!
Но ведь я могу убежать, разве нет? Свалить в академию и рассказать о случившемся. Что бы это ни было — это явно не моя проблема и не мой косяк. Пусть разбираются те, кто получают за это дерьмо зарплату.
Осенённый такой светлой мыслью, я смотал цепь и бросился прочь, к тропинке.
Свист рассекаемого воздуха привёл в действие ещё один инстинкт из прошлой жизни. Я, не тратя времени на то, чтобы притормозить, рухнул на землю, обдирая лицо и руки. Снаряд просвистел над головой и ударил в землю на метр впереди меня. По спине заколотили комья земли.
Ну ничерта себе!
Я откатился в сторону, и тут же в землю ударил ещё один камень.
Отставить бег. Он зашибёт меня, размажет ровным слоем, так, что даже опознавать будет нечего.
— Ну давай, здоровяк, — прошептал я и вскочил на ноги.
Следующую атаку встретил лицом к лицу. Принял на Щит камень, который от удара разлетелся вдребезги, а я почувствовал сильный толчок в руку.
Если до этой минуты я, подобно Андрею, полагался не столько на магию, сколько на себя и своё
