боишься темноты? Было бы некстати.
— Не смешно.
Небо в очередной раз прорезала яркая вспышка молнии. Её свет озарил тёмное пятно, быстро летящее в нашу сторону. Через долю секунды я узнала в нём Чёрную Птицу! В руках у промокшего насквозь героя был какой-то шест. Как оказалось — дорожный знак, предписывающий сбросить скорость до сорока километров в час. Птица на лету прицелился и кинул его. Ленд рефлекторно дёрнул машину в сторону на полосу встречного движения, но подарок предназначался не нам. Металлическая труба копьём прошила лобовое стекло несущегося следом кроссовера. Тёмно-зелёная махина враз потеряла управление и с визгом затормозила. Мокрый асфальт протащил её метров восемьдесят, а дальше мы нырнули в тоннель и потеряли её из вида.
— Что за чёрт принёс Пернатого? — недовольно прорычал Лендер.
— Он спас нас, — теперь я смогла немного расслабиться.
— Мне не нужны его благодеяния!
— Хорошо, он спас меня, на тебя ему было плевать.
Ленд кивнул, нехотя соглашаясь с формулировкой. Скорости не сбавил, и через несколько минут мы выехали за город.
Как же вовремя подоспел герой! Удивлена, что он вообще отважился вылететь в такую погоду. Он очень быстрый, но не быстрее молний. Все преступления и злодеяния сейчас если и совершаются, то под крышами домов, куда Птице с его клаустрофобией вход заказан. По какой бы причине он не оказался в небе, это точно не дела Ассамблеи.
А ещё герой знал наверняка, в кого целиться. Ведь не следил же?
— Машину теперь на свалку! — прошипел Лендер, мчась в сторону заповедника. — Узнаю, кем была та тварь, найду и заставлю зубами править вмятины.
— Какой-то городской безумец, не иначе.
— Твой безумец, солнышко.
— Вовсе он не мой! Кто угодно мог сидеть за рулём и вообще...
— Я не идиот.
— Прости, — сбавила тон. — Наверное, кому-то не понравился какой-нибудь из моих сюжетов. Большего сказать не могу.
— Ага.
Ленд замолчал, посчитав за лучшее замять тему. Мои проблемы его не касаются. Он прекрасно знает, что я не позволю ему вмешиваться, как и то, что сумею за себя постоять. Спасибо, что не выставил счёт за раздолбанный автомобиль, и хватит с него. Трезвая рассудительность — именно за это я когда-то его и полюбила.
«Злодеи бывшими не бывают. Мы разбитая ваза — никогда не станем прежними, как не склеивай. Мы вкусившие человеческой крови львы — никогда не остановимся, куда не запирай. Мы поклявшиеся исправиться грешники — не сможем сдержать обещание, даже рискуя бессметной душой. Где бы ни были и с кем бы ни оказались — у нашей дороги нет поворота назад. И это здорово! Ни цепей, ни замков, ни страха, ни сомнений! Не борись с этим. Бесполезно. Прими как аксиому и получай удовольствие!»
Из брошюры «Что нужно знать злодею, или как не превратиться в персонаж из сериала для домохозяек» за авторством Лунатика.
Через полчаса мы съехали с трассы на едва приметную лесную дорогу, закрытую низко нависающими кронами деревьев. В свете фар показалась табличка с предупреждением «Вы въезжаете на территорию болот». В салоне запахло свежей грязью, размятой зеленью и хвоей.
— Через два километра мы встанем, — сказал Ленд. — Не против дальше пешком пройтись?
— Спрашиваешь! Ни за что не пропущу прогулку по болотам, заселённым невиданными тварями. Они хоть не опасны? Не хочу, чтобы мною полакомился какой-нибудь монстр. У меня дома кот остался, присмотреть за ним некому.
— Будь местная фауна настолько агрессивна, власти бы давно выжгли болота напалмом.
Дорога закончилась у ручья. Спортивная машина не сможет преодолеть его при всём желании. Уже чудо, что не заглохла раньше.
Мы с Лендером вышли. С трудом открыв помятый багажник, приятель достал три револьвера, один из которых вручил мне.
Гроза закончилась, но мы всё равно вымокли в первые же минуты. Ленд повёл меня вперёд, пользуясь автономным навигатором с заранее вбитыми координатами. Сотовая связь здесь не ловит. Я посмотрела на дисплей своего телефона, пестривший тремя пропущенными звонками от Амандуса и двумя Ксэнтуса. Опять что-то случилось? Только бы не очередное сумасшествие героев! Птица явно не просто так оказался в небе.
Прогулка обещала быть долгой и грязной, но при этом весьма познавательной. До сегодняшнего дня я встречалась с созданиями Эволюция только в подпольных ресторанах южной кухни. Предприимчивые мигранты быстро научились извлекать выгоду из бесплатного мяса, пусть и запрещённого законом.
Болота напоминали один большой организм, не смолкающий ни на секунду. Из вонючей жижи поприветствовать нас вышли знакомые зверушки с незнакомыми чертами. Лохматые жабы размером с чихуахуа гипнотизировали ярко-оранжевыми красками; из светящегося мха выползли ящерицы с крыльями колибри; с ветвей деревьев за нами следили птицы, будто бы сбежавшие из Юрского периода. Их глаза смотрели на мир с удивительной ясностью, так похожей на разум. Слава Провидению, безумный творец додумался включить в их мозг ограничители, препятствующие миграции!
— Откуда у тебя адрес Эволюция? — негромко поинтересовалась я, вытаскивая ногу из трясины.
— Не будь такой любопытной.
— Это часть моей профессии.
— Профессии! — тут же повторила одна из двухголовых птиц на дереве.
Выстрел раздался моментально. Пернатая с треском упала на землю.
— Жуть какая, — прошептал Лендер.
— И не говори.
В былые времена я бы уже скончалась от бесконечных приступов паники, а сейчас спокойно себе иду и с интересом разглядываю местных уродцев.
Чем глубже мы заходили в эпицентр экологической аномалии, тем становилось светлее. Болотная вода блестела зелёными искрами, светлячки-переростки роем гирлянд копошились в кустарниках, глаза встречных зверушек горели фонарями. Что-то мне говорит, Эволюций уже знает о нашем приближении.
Наконец показался дом. Заметили мы его сразу, не смотря на высоту стен чуть более полуметра и полное отсутствие окон. Плоская крыша густо поросла травой, надёжно маскируя жилище, дым из короткой трубы не поднимался. О том, что жилище не заброшено, говорила только вытоптанная тропинка у порога.
Я громко постучала кулаком, однако открывать никто не спешил.
— Есть кто дома? — постучалась ещё настойчивее.
— Посторонись.
Лендер безо всяких церемоний вышиб дверь ногой и прошёл внутрь, держа оба револьвера наготове.
— Ну спасибо, считай, ты уже настроил хозяина против нас!
Домик маленький только снаружи. Его построили хорошенько утопленным в землю, так что внутри мы смогли
