знакомы лично.
– Вот, считайте, что я решил прийти и познакомиться, – вежливо улыбнулся Деагол. – Как ваши дела? Как бизнес?
– Понемногу, понемногу, – театрально вздохнул Свен. – Едва сводим концы с концами.
– Ну, ну, не надо скромничать, – опять заулыбался хоббит. – Я слышал, что вы расширили бизнес в сторону Города-за-Стеной.
Свен развел руками.
– Это пока не принесло желаемого результата. Скажем так, это вложение в будущее.
– Понимаю, – кивнул хоббит. – Бизнес должен развиваться. Вот и я хочу, чтобы мой бизнес развивался. Поэтому я и пришел к вам с просьбой открыть мне рецепт вашего напитка. Я слышал, что он приготовляется магическим способом. Но я слишком долго в этом бизнесе. Не думаю, что тут замешана магия.
От такой наглости Свен на несколько секунд потерял дар речи. Но быстро взял себя в руки.
– А почему я должен открыть вам этот секрет? – спросил он по-прежнему очень вежливо.
– Потому, что вы хотите жить и работать, – ответил хоббит.
И голос его потерял прежние мягкие интонации.
– Продажи вашего напитка мешают моему бизнесу. Люди меньше пьют пиво, предпочитая ему что-то покрепче. Но я не ретроград. Я понимаю, что выпустив джинна из бутылки нельзя запихать его обратно. Поэтому я тоже хочу заняться его производством. Как там вы его называете? «Огненная вода»? «Живая вода»? «Огонь Миндона»?
– Я все-таки пока не могу понять, почему должен делиться с вами? Вы мне угрожаете? – спокойно спросил Свен.
– Конечно, угрожаю! – воскликнул хоббит. – Браво! Вы догадались! И поверьте, мои угрозы не безосновательны.
– Наверно, я должен подумать, – все также спокойно ответил Свэн.
Первым побуждением его было категорически отказать хоббиту. Попросту говоря – послать его. В какой-то момент даже мелькнула мысль, а не прибить ли его прямо сейчас? А что? Стоит только подать сигнал Ологу, а посетителей сейчас нет. Но природная осторожность взяла свое. Наверно у хоббита были свои козыри в рукаве, раз он вот так прямо пришел и требует секрет «Огненной воды». Свен решил повременить с убийством. Он понимал, что за Деаголом стоит большая организация. И даже убив его, он не решит эту новую проблему.
– Я должен подумать, – повторил Свен. – Посоветоваться с деловыми партнерами.
– Думайте, советуйтесь, – Деагол соскочил с лавки и двинулся к выходу из заведения. – Но не слишком долго!
С этими словами он вышел за дверь, так и не попрощавшись.
А через минуту после его исчезновения в «Лесную Фею» ворвался возбужденный Матуурз.
– Босс, – заговорил он, подойдя к вопросительно смотрящему на него Свену. – Босс, только что сгорела наша точка в Красном Городе. Говорят, там рядом крутились какие-то хоббиты…
Свен принял удар достойно. Он был не из тех людей, которые опускают руки при виде опасности. Наоборот! Не долго думая, он встал и направился к выходу.
– Что вы застыли? – обратился он к Ологу и Матуурзу. – Быстро за мной. Пойдем, навестим наших деловых партнеров.
Гоблин и тролль поспешили за своим лидером. Троица бодрым шагом вышла на улицу и направилась к… Цитадели – оплоту городской стражи и Орочьего Легиона. Свен оставил своих спутников недалеко от площади, а сам направился к крепостным воротам. Его легко пропустили – он был знаком почти с каждым стражником. Но не они и не их командиры являлись целью его визита. Свен прошел в казармы Орочьего Легиона. И постучал в дверь их командира Трума.
Трум встретил Свена гостеприимно, проблему его выслушал.
– Так вот, – подытожил свой рассказ Свен. – Нас с тобой связывают долгие и взаимовыгодные отношения. Я поставляю вам «Огненную воду», а ты прикрываешь мою задницу. А сейчас мою задницу надо прикрыть, как никогда.
– Что ты конкретно от меня хочешь? – спросил Трум.
– Я хочу, чтобы орки сделали то, что они так хорошо умеют. То, что их не надо заставлять просить дважды.
– А именно?
– А именно – акцию устрашения. Хочу, чтобы вы наказали хоббитов. Подожгли их слободу, что ли. Не мне тебя учить.
– Подожги слободу, говоришь? – вздохнул орк. – Этого я сделать не могу. Рад бы, да не могу.
– Это как? – возмутился Свен. – А как же наш бизнес? Побоку? Теперь, когда надо меня защищать, ты отступаешь?
– Я не отступаю, – возразил Трум. – Но сейчас я не могу. Чего ты от меня хочешь? Чтобы разграбили Хоббитанскую Слободу? Это слишком яркое событие, даже в обычное время. А сейчас весь Совет на ушах стоит, в связи с этим убийством гномов. Слыхал?
– Слыхал.
– А чего ты собственно вцепился так в этот рецепт? Может, поделишься? Все равно рано или поздно узнают.
– Так вот, пусть поздно, – отрезал Свен. – И с кем делиться? С хоббитами? Или с тобой?
– Может и со мной, – Трум оскалил клыки в ехидной улыбке.
– А зачем тебе это, Трум? – наклонившись к орку, проговорил Свен. – Ты хочешь, чтобы хоббиты варили мое зелье? Что тебе с этого? Они, пожалуй, тебе скидок не дадут. Или ты хочешь сам заниматься варкой? А это тебе зачем? Думаешь, это легко? Ты, что ли будешь организовывать весь процесс? До этого нашего разговора я думал, что ты обеспечиваешь мою безопасность. А я под твоим присмотром продаю и делюсь с тобой доходом. Таким образом, каждый занят своим делом. А если секрет будут знать все, то у тебя в кармане станет куда свободней. Ты этого хочешь?
– Ничего я не хочу, – смутился орк. – Но сейчас ничем помочь не могу. Обстановка такая. Может позже.
– Позже меня хоббиты в Сирионе утопят. Так не поможешь?
– Извини, не могу, – развел здоровенные ручищи орк.
Свен вышел тем же решительным шагом, что и входил.
А к повелителю эльфов тоже явился посетитель. Только Талион принимал его не в каком-нибудь большом зале, а в своем маленьком кабинете. Раздался тихий стук в дверь. Талион пригласил гостя войти, и личность в капюшоне шагнула в комнату.
– Присаживайтесь, друг мой, – указал Талион на кресло возле себя.
– Благодарю, милорд, – посетитель вежливо кивнул и сел на указанное место. Но капюшон, тем не менее, не снял.
– С чем вы сегодня ко мне пожаловали? – спросил эльф.
– Я к вам с письмом, – ответил капюшон. – Вот, перехватили у гоблинской агентуры. Желаете ознакомиться?
– Да, конечно, – и Талион взял в руки небольшой листок бумаги, протянутый гостем.
– Что это такое? – удивился Талион, разглядывая листок. – Я ничего не могу понять? Тут какая-то чепуха. Белиберда какая-то.
– Ах, извините милорд, – воскликнул капюшон. – Это я вам дал оригинал, он зашифрован. А вот и расшифрованное письмо.
С этими словами человек протянул второй лист бумаги.
– А, ну тут уже все понятно, – сказал Талион, прочтя письмо.
Он держал в руках
