По крайней мере, никаких монстров тут видно не было.
Руслан медленно поднялся на второй этаж. Вот тут, за этой дверью, жила Катя. Интересно, тут сейчас живут её родители или какие-то незнакомые люди?
Он зачем-то позвонил в дверь.
Она тут же распахнулась.
— Кошелёк забыла, Ленка? — с улыбкой спросила симпатичная девушка на пороге.
Её улыбка погасла, когда она поняла, что перед ней не Лена.
Девушка прищурилась и, чуть наклонив голову к левому плечу, сказала:
— Вряд ли Лена подросла, поменяла пол и завела крутой глаз в магазине. Ты кто?
За её спиной мелькнула небольшая тень, которую не могла отбросить кошка или собака. Слишком быстрая. Слишком тёмная.
Руслан сунул руку в карман за ножом. Некогда рассуждать!
— Я сосед. Вас звуки странные по ночам не беспокоят?
Девушка усмехнулась, разом став старше и опаснее.
— Меня — нет.
Из глубины квартиры послышался женский голос:
— Катя, кто там?
Сердце Руслана пропустило удар.
— К... Катя...
— Да, это я, а тебя как зовут, сосед?
По возрасту подходит. Внешне — сложно сказать. Он, наверное, тоже мало похож на себя пятилетнего.
Она всё смотрела на него. Красивая. Темноволосая — как в детстве. Длинные ресницы. Светлая кожа. Насмешливая ухмылка в уголках накрашенных губ.
Рядом с девушкой мелькнула тень. Совсем близко.
— Берегись! — крикнул Руслан, толкнув Катю в грудь.
Девушка неловко оступилась и упала. Монстр промахнулся и стукнулся о стену. Юркая тварь с десятком глаз оскалилась и метнулась по стене к потолку.
Руслан выхватил нож и начертил знак. Вернее — попытался. Девушка стремительно поднялась с пола и ударила его по руке.
Не ожидавший нападения с этой стороны Руслан чуть не уронил нож.
— Спятила?!
— Катя, кто там? — снова спросили из глубины квартиры. — Можно, я посмотрю?
— Не твоё дело, мамочка! — огрызнулась девушка, не сводя глаз с Руслана.
Она подняла руку к потолку и сказала:
— Только тронь моего Шустрика!
Монстр спрыгнул с полки, где лежали шапки и шарфики, и недобро уставился на Руслана всеми глазами. Тварь выглядела опасной и на Шустрика не походила ни разу.
— Ты Катя? — тупо спросил Руслан. — Ты пропала много лет назад, да?
Девушка с интересом хмыкнул, поглаживая монстра, как кошечку.
— Может быть, а ты, дай угадаю... ты мальчик с четвёртого этажа! Руслан!
Он кивнул.
— Ах, как мило! Мама, — крикнула она, — я ушла гулять с мальчиком! Скоро вернусь — не надейся!
Она двинулась навстречу Руслану, и он невольно сделал шаг назад. Девушка ухватила его за руку: какая сильная!
— Пошли, отметим неожиданную встречу! — она буквально вытащила Руслана из подъезда.
На улице он наконец разглядел Катю: волнистые тёмные волосы, вязаные свитерок, блестящие обтягивающие брюки, чёрные стильные ботинки на высокой платформе, серебристые ногти, кулон с выгравированными знаками, несколько тонких цепочек и браслетов. Так, наверное, и должна выглядеть современная модная девушка.
Катя. Или нет?
— Гадаешь, та ли я Катя? — приподняла аккуратную бровь девушка. — Та самая! Не сомневайся. А, вот и Ленка.
Девочка, опасливо косившаяся на Руслана, вернулась. Она несла пакет из супермаркета.
Катя встряхнула волосами и спросила:
— Черничный йогурт купила?
Девочка робко кивнула, не поднимая глаз.
— И чернослив?
— Да.
— Умница! — улыбнулась Катя и потрепала девочку по волосам.
Та вздрогнула, но не решилась отстраниться.
— Иди домой, Ленуся. Я тут с мальчиком погуляю и скоро приду.
Девочка шмыгнула в подъезд, а Катя повернулась к Руслану:
— Ты по-прежнему тут живёшь? Я тебя не видела.
— Нет. Мы переехали после того, как ты пропала.
— Почему? — наклонила голову Катя.
Руслан пожал плечами:
— Я не знаю. Раньше я думал: родители испугались, что ты исчезла, а я начал про всякое странное рассказывать. Но ты-то здесь...
— А я приехала на днях. Как учебный год начался, — улыбнулась Катя.
Или это всё-таки не она? И та девочка “Катю” явно боится, и оставшийся в квартире Шустрик не внушает доверия.
— Всё сомневаешься? — усмехнулась девушка.
— Да. Я не знаю, настоящая ты или нет.
— Вот так-так, — всплеснула руками “Катя”. — Никакой радости от встречи! А ведь пятнадцать лет не виделись!
— Четырнадцать...
— Пусть так. Ну, мы будет тут трепаться, или ты всё-таки меня куда-нибудь пригласишь? Я не знаю, где у вас можно нормально посидеть.
Она демонстративно оглядела двор и дёрнула плечиком.
Руслан сказал:
— Ладно, пошли поболтаем.
Катя радостно взяла его под руку, будто так и надо, и весело комментировала городской пейзаж и редких прохожих.
Руслан привёл девушку в кофейню, где они когда-то сидели с Коброй. Заведение находилось сравнительно недалеко, а ещё в нём были столики, приватно расположенные в нишах: у окна, за колонной в конце зала, возле кухни — наверное, хоть один да окажется свободен.
Столик за колонной пустовал. Руслан заказал чай, его спутница выбрала раф с карамельным сиропом и меренговый рулет.
Когда официант ушёл, Катя огляделась и сказала:
— Да, тут миленько. Сойдёт для первого свидания.
Она хихикнула, но её глаза оставались внимательными и спокойными.
— Ты расскажешь, куда исчезла?
— О, это долгая и страшная история, милый. Её не расскажешь вот так в кафешечке за кофейком!
— Я никуда не спешу.
— Рада за тебя, но у меня уйма дел. У меня ещё маман с детишками не запуганы, как следует!
Она коротко рассмеялась.
— Кать, я ничего не понимаю. Я только сегодня собрался с силами и вернулся... в наш подъезд. Я думал: ты пропала.
Девушка вдруг перегнулась через стол и цепко ухватила Руслана за подбородок. Посмотрела ему в глаза и сказала:
— Ты волновался за меня?
— Да.
Также внезапно Катя отпустила его и села на своё место.
— Вспоминал обо мне?
— Много лет. Не буду врать: не каждый день. Но я всегда помнил того монстра. И тебя.
Им принесли заказ, и некоторое время Катя задумчиво ела десерт и запивала его сладким рафом. Потом проговорила:
— Неплохой кофе. Рулетик так себе. А тебе я верю. Расскажи, что ты делал, когда меня не стало.
Настороженные взгляды родителей. Психолог. Переезд. Слёзы и кошмары. Понимание того, что он другой. Что ему нет места в мире нормальных людей. Что кто-то украл Катю, а он ничего не сделал.
И вот она сидит напротив, очаровательно улыбается и хочет,
