патронами…
— Не надо — у меня полный комплект, — произнес Петраков, вынимая пистолет из кобуры.
— Нет, не пойдет твой свинец! — Усмехнулся Пантелеев. — Держи! — он протянул снаряженную обойму Сергею.
Петраков взял обойму, пули в ней весело блеснули серебром в свете ненастоящей призрачной луны, нарисованной пальцем на небе старым чекистом.
— Замени! — коротко произнес Владимир Николаевич.
— Они действительно серебряные? — Петраков уже устал удивляться.
— Самое натуральное серебро! — подтвердил Максим. — Высшей пробы! Из старых царских серебряников льем! — похвастался он.
Петраков безропотно выщелкнул из пистолета старую обойму. Спрятав её в карман, он засунул в рукоять обойму с серебряными пулями, передернул затвор и снял пистолет с предохранителя. Владимир Николаевич одобрительно кивнул.
— Будь начеку! — произнес он, ступая на тропинку, бегущую вдоль зловонных луж и теряющуюся в темноте.
Где-то вдалеке, приглушенные туманом, застрекотали автоматные очереди.
— Наши! — обрадовано произнес Максим. — Живы еще, курилки…
— Не каркай! — оборвал его старик. — Судя по плотности огня, им сейчас не сладко приходится!
— Справятся, товарищ старший майор госбезопасности! — уверенно заявил Пантелеев. — Справятся, я верю…
Петраков шаг в шаг ступал по тропинке за сухоньким Кузнецовым, настороженно вглядываясь в булькающие и исходящие паром болотные «промоины», в изобилии раскинувшиеся вдоль узкой тропки. Иногда под слоем болотной жижи угадывалось какое-то шевеление, то тут, то там, разгоняя ряску, высовывались на поверхность не распознаваемые части тел каких-то болотных чудовищ — белесые, рыхлые и противные.
— Что же это за место-то такое? — вполголоса произнес Сергей, «провожая» стволом пистолета очередного подводного жителя.
— Стигийское болото[2], — не оборачиваясь, ответил Владимир Николаевич, — пока еще только его проекция в измененном пространстве…
— Что еще за Стигийское болото? — буркнул Петраков, выдергивая сапог из засасывающей его грязи.
— Почитайте на досуге «Божественную комедию» Данте, — посоветовал Кузнецов. — Средневековый богослов Алигъери знал о географии потустороннего мира не понаслышке.
— Обязательно прочту, если выберемся, — пообещал Петраков.
— Не дрейфь, Серега! Обязательно выберемся! — Донесся из-за спины голос неунывающего Максима.
Местами тропинка скрывалась под вонючей жижей, однако вешки, выставленные ушедшей вперед группой капитана Толоконникова, не давали чекистам заплутать. Кое-где мутная и вязкая зыбь доходила до пояса, а иногда доставала до самой груди. Благо к запаху за время пути оперативники как-то притерпелись, и едкая вонь не терзала их так сильно, как в самом начале пути.
Выбираясь на относительно сухие участки тропинки, чекисты выливали болотную жижу из сапог и, не задерживаясь больше ни на мгновение, продолжали движение, вслушиваясь в отдаленные звуки выстрелов.
На одном из особо глубоких участков, когда жижа подступила к самому горлу, Петраков почувствовал, что кто-то крепко ухватил его за лодыжки, а затем резко дернул. Он даже охнуть не успел, как погрузился в воду с головой. Тварь дернула его сильнее, видимо, стараясь утащить Сергея в глубину. Петраков забрыкался, но стряхнуть тварь, уцепившуюся за ноги, не смог — она продолжала тянуть милиционера в темную глубину Стигийского болота.
Толща густой, словно каша, воды сдавила голову, чудовищно заломило в ушах, и Сергей с ужасом понял, что еще чуть — чуть и он уже не сможет самостоятельно выплыть на поверхность. Стремительно заканчивался воздух — легкие горели огнем, требуя новой порции кислорода. Сердце судорожно бухало от испуга, стремительно перекачивая кровь по жилам. Не придумав ничего лучшего, Сергей направил ствол пистолета в сторону тянущей его на дно твари. Взмолился, чтобы оружие сработало и решительно спустил курок.
[1] ППД-34 — Пистолет-пулемет Дегтярева модификации 1934 г. в.
[2] Пятый круг Ада представляет собой заболоченную реку Стикс — Стигийское болото.
Пистолет не подвел — дернулся в руке. Раз, еще раз и еще… Колено обожгло болью, но проклятая тварь отцепилась. Не теряя времени, Петраков, что было сил, заработал руками и ногами. Вынырнув, он с наслаждением хватал открытым ртом смердящий, но вместе с тем такой сладостный воздух Стигийского болота.
— Вон он, Владимир Николаевич! — радостно завопил Пантелеев, кидаясь к Петракову. Оказалось, что Сергея не так уж и далеко отнесло от тропы. — Руку, руку давай, парень!
— Осторожнее! Глубоко! — отплевываясь, прокаркал Сергей, протягивая руку Максиму.
Объединив усилия с Ковалем, Пантелееву удалось вытащить Петракова из трясины. Подхватив милиционера под руки, оперативники дотащили его до сухого места и положили на землю.
— Цел? — спросил Владимир Николаевич, быстро осмотрев спасенного оперативника.
— Вроде… цел… — так и не успев отдышаться, прерывисто ответил Петраков. — Что это за тварь меня утащила?
— Да кто ж его знает? — Пожал плечами старший майор. — В этих болотах чего только не водится!
— Как отбился? — поинтересовался Максим, не забывая поглядывать по сторонам. — Гляжу, даже сапоги уцелели! — весело добавил он.
— Стрелял, — ответил Петраков. — До сих пор не пойму, как у меня это под водой получилось?
— Не забывай, это не реальность, а лишь её подобие, — произнес старший майор госбезопасности. — На самом деле никакой воды и в помине нет, как и самого Стигийского болота. Мы внутри особняка купца Хвостовского по Дровяному переулку восемь… Идти дальше можешь? — настороженно спросил он.
— Не знаю… Я, когда стрелял, по-моему, ногу зацепил… Вот здесь…
— Ну-ка… — Кузнецов, включил фонарик и принялся изучать место ранения. — Ерунда! — облегченно произнес он, счистив с ноги Петракова комья грязи и тину, слегка разрезав штанину. — Царапина. Пуля по касательной прошла. Хорошо бы, конечно промыть и продезинфицировать… Пантелеев, гони спирт!
— Настоящий медицинский! — Максим вытащил из кармана плоскую металлическую фляжку и отдал её Кузнецову.
— Потерпишь, герой? — риторически спросил Кузнецов, обильно оросив ногу дезинфицирующим средством.
— Конечно! — слегка дернувшись, скривился Петраков. — Уже и не болит совсем! — немного покривив душой, произнес он, поднимаясь на ноги.
— Тогда идем дальше! — распорядился Владимир Николаевич.
Через некоторое время, к несказанной радости чекистов, Стигийское болото незаметно перешло в кочковатую равнину, а после и вовсе обернулось обширной поляной, поросшей чахлой травой и маленькими бледными цветами.
— Асфоделевые луга, — произнес Кузнецов.
Петраков уже перестал удивляться, что не очень большой купеческий особняк мог вместить в себя и Стигийские болота, и Асфоделевые луга. Пройдя еще немного, оперативники наткнулись на груду мертвых тварей, разбросанных по лугу в живописном беспорядке. На первый
