ресторана и отвел всех в комнату. Там мы обсудили, как вести себя по дороге на второй этаж: ступать по лестнице бесшумно и ни в коем случае не включать свет. Если Хван-пучжан увидит лица Донми и Чжуми, позже им может грозить опасность. После моего сигнала школьницы должны спуститься по лестнице в ресторан и удостовериться, что я благополучно последовал за ними.
Поздней ночью Дончан заснул, а обе девочки сидели не шелохнувшись спиной друг к другу. Отчетливо ощущалось, как их разделяет ледяная, непроницаемая стена напряжения.
– Вы такие забавные, – сказал я, чтобы как-то растормошить их.
Обе одновременно посмотрели на меня.
– К чему эта вражда из-за какого-то парня? Вы же были лучшими подругами!
Чжуми и Донми окинули меня убийственными взглядами, и я моментально пожалел, что сказал лишнего. Для обеих девчонок Учан было не просто «каким-то мальчишкой». Возможно, со временем они перестанут вспоминать о нем, но сейчас он значил для них слишком много. Как я мог сболтнуть такую глупость, когда сам появился здесь только потому, что не забыл Сори?
– Простите меня, – быстро извинился я.
В тот же миг наверху раздались те самые звуки.
– Пойдемте, – прошептал я.
Школьницы переглянулись и робко поднялись на ноги. Послышались раскаты грома. Мы вышли из комнаты и приблизились к потайной лестнице. Чжуми и Донми, стараясь не отставать от меня, шли гуськом друг за другом. Когда мы втроем ступили на узкую лестницу, я отчетливо услышал наше дыхание. Я постарался быть как можно тише, и девочки последовали моему примеру.
На втором этаже вовсю хозяйничала Хван-пучжан, таская за собой мешок. Кто-то из школьниц, увидев силуэт, испугался и влажной ладошкой схватился за меня.
Покружив немного по залу, женщина забрела на кухню и, сделав несколько обходов, вернулась в комнату.
– Э-это привидение? – прошептала Чжуми.
На это Донми ладонью закрыла рот подруги.
В эту минуту тетка снова вышла в зал, и зловеще загрохотал гром: ба-бах!
– Спускаемся, – шепотом скомандовал я, пока не затих рокот.
Как только мои спутницы окажутся внизу, я включу свет, схвачу Хван-пучжан и стащу ее на первый этаж. Тогда школьницы смогут посмотреть в глаза таинственному «призраку». Но мой безукоризненный план рухнул, как только Донми посветила экраном мобильного телефона в сторону темной фигуры.
– Фоткай! – прокричала она своей напарнице.
– Что? А, окей.
Раздался щелчок. Чжуми запечатлела Хван-пучжан с мешком в руках. От неожиданности я слегка подтолкнул девчонок к лестнице, они без лишних слов поняли мой жест и спустились. Услышав их перешептывания на первом этаже, я нажал на выключатель у двери. Яркий свет озарил комнату, а Хван-пучжан стояла как вкопанная и смотрела на меня. Я тоже не сводил с нее взгляда. Через некоторое время женщина протянула руку и пробормотала:
– Отдай!
– Что?
– Ты ведь сфотографировала меня? Давай удалим кадр? Нам надо все обсудить. Обещаю, если ты промолчишь, я заплачу тебе баснословную сумму. Неужели ты думаешь, что сможешь сколотить состояние в таком убогом доме? Лучше найди себе другое помещение. С твоими-то кулинарными способностями, быстро разбогатеешь.
Я ничего не сказал, повернулся и начал спускаться по лестнице. Она последовала за мной, но я велел ей идти домой и предложил поговорить завтра. Решив, что я готов заключить с ней договор, Хван-пучжан кивнула и вышла через дверь между туалетом и кладовкой.
– Что эта тетка делает на втором этаже?
– Наверное, у нее есть на то свои причины, – ответила подруге Донми.
Я запер дверь, ведущую к потайной лестнице, и повел девчонок в комнату. Там они показали мне фотографию, которую сделала Чжуми. На ней отчетливо виднелось лицо застигнутой врасплох Хван-пучжан с широко открытыми от неожиданности глазами. Фон получился расплывчатым, но если приглядеться, то можно запросто узнать в нем гостиную на втором этаже.
– Кто бы мог подумать, что вы достанете для меня идеальное доказательство? В моих планах было всего лишь раскрыть вам закулисную тайну загадочного происшествия. Надеюсь, теперь вы осознали, что обе не виноваты и не должны испытывать никаких угрызений совести. Прекращайте таить злобу друг на друга.
– Эта женщина как-то связана с преступником? Они сообщники? – спросила Чжуми.
– Не удивляйтесь тому, что сейчас услышите.
Я сообщил девочкам все, что узнал от парикмахера. Школьницы были потрясены.
– Главное, что Учан ни в чем не виноват. Вам не нужно стыдиться своих чувств к нему. Вы понимаете, о чем я?
Мне было неприятно защищать Учана, но я сказал чистую правду.
– Точно. Учан очень добрый парень, – словно спросонья пробормотал Дончан.
– А что эта тетка таскала в мешке? – спросила Чжуми.
– Манекен. Она прятала в нем «расчлененный» манекен. Если заглянуть внутрь, его легко можно принять за человеческие останки. Поскольку у нас есть веские доказательства, наверное, придется написать заявление в полицию? Ах да, если ты передашь своей маме, дело будет раскрыто в кратчайшие сроки, – обратился я к Чжуми.
– А вы сами не обратитесь?
– Я… Мне нужно покинуть этот дом: пора отправиться в другое место. Эх, какая досада! Как раз в то время, когда дурные слухи стихнут и можно будет по-настоящему погрузиться в работу! Но увы… Скорее всего, я уйду завтра или послезавтра. А вы больше не ссорьтесь. Любите друг друга, дружите и смейтесь, пока у вас есть такая возможность.
От собственной речи я сам растрогался до слез.
После того как дети ушли, я просидел в зале ресторана до самого рассвета, отрешенно глядя в никуда. Печать на ладони потускнела, осталась лишь тоненькая прямая линия.
Наступило утро, но дождь не прекращался. Я ходил между комнатой, туалетом и кухней, убирая все следы своего пребывания. Аккуратно сложив одеяло, я вернул его на место, плотно закрыл окна и дверь уборной, поставил стулья под столы. Напоследок до блеска отчистил кухню и заглянул в холодильник. Как раз в этот момент входная дверь приоткрылась и в дом вошли Чжуми с Донми.
– Почему вы не на занятиях?
– Сегодня суббота. Мама недавно ушла в полицейский участок.
– У меня в холодильнике остались продукты. Подождите немного, я приготовлю вам «Секретное оружие».
Девочки уселись за один столик.
– Мы помирились, – сообщила Чжуми, а ее подруга лучезарно улыбнулась.
Я покрошил все ингредиенты для «Секретного оружия» и начал растапливать сливочное масло. Добавил в него молоко, довел до кипения, засыпал муку и сделал тесто. Бережно залив немного на сковороду, я сверху обильно выложил начинку. Оставалось только закончить мое «Секретное оружие». Когда пройдет это драгоценное время, исчезну и я, и мое блюдо.
– Кстати, тетенька! Когда я в прошлый раз попробовала «Роман картошки и зеленого лука», у меня было такое чувство, будто я вот-вот вспомню какую-то хорошую идею. Можно мне сегодня попробовать его приготовить? – задала вопрос Чжуми.
– Конечно.
– Нужно ошпарить лук кипятком, но тут очень важно время. Если лук переварится или недоварится, запах будет слишком резким. Попробуйте сейчас это сделать, – сказала девочка, когда вода в кастрюле закипела.
– Разве ты
