и обратилась к сыщику:
– Подождите немного, ко мне посетитель…
– Послание от мисс Локхарт, мисс, – сказал официальный голос.
Мистер Биллингс через открытую дверь увидел, что пришедший был комиссионером. И у него родилась идея.
– Погодите секунду, мисс, – сказал он и подошел к ней.
Теперь все трое стояли в дверном проеме, и мистер Биллингс отметил, что мисс Хэддоу и комиссионер пришли в замешательство. Это был момент что надо.
– Я слышал, что в последнее время было много случаев, когда мошенники в одежде комиссионеров обманывали доверчивых людей. У вас есть адресная книга? – спросил он у пришедшего.
Комиссионер, тучный седой человек с несколькими орденскими ленточками на груди, собирался было ответить, но вмешалась мисс Хэддоу:
– Только наниматели проверяют адресные книги. Другим это ни к чему.
– Ничего, мисс, – сказал комиссионер. – Я готов показать ее кому угодно.
Он достал сложенный буклет. Мистер Биллингс взял его, внимательно посмотрел и затем сказал:
– Всего хорошего, мисс.
Он вручил буклет обратно комиссионеру и по шел вниз по ступенькам.
Маргарет Хэддоу смотрела ему вслед, ее недоумение сменялось раздражением. Она чувствовала, что ее провели, но не могла понять, как именно. Она взяла у комиссионера письмо, вручила ему чаевые и села читать.
– Кэб! Кэб!
Мистеру Биллингсу повезло. Свободная двухколесная повозка как раз проезжала мимо; кучер услышал его и резко повернул к тротуару, заставив подметальщика отскочить в сторону, чтобы не попасть под колеса, и разразиться тирадой, в которой несколько слов мистер Биллингс слышал впервые.
– Офис Корпуса комиссионеров на Стрэнде, – приказал он кучеру, запрыгивая внутрь. – Да побыстрее.
Кучер был человеком азартным, за свою жизнь он уже сбил одного-двух подметальщиков перекрестков и всегда хотел увеличить это число. Он взмахнул поводьями, щелкнул хлыстом и направил кэб в узенькую прореху между проезжающими мимо повозкой и тележкой с рабочими. Из первой послышались тревожные возгласы, из второй раздались проклятия. А потом они, словно римская колесница, громыхая и подпрыгивая, понеслись по Ломбард-стрит. Мистер Биллингс придерживал рукой шляпу и про себя возносил хвалу строгим правилам Корпуса комиссионеров.
Корпус был сформирован из солдат и военных моряков в отставке; вы могли нанять комиссионера, чтобы он отнес письмо или посылку, доставил циркуляр, забрал для вас деньги, чтобы проверял билеты на входе или сторожил пустое здание ночью – в общем, он мог делать все, что угодно. На подобные услуги существовал устойчивый тариф, отпечатанный в адресной книге, которую как раз затребовал мистер Биллингс.
Также в этой книге был личный номер комиссионера, которого не было у комиссионеров мнимых. Мистер Биллингс прочитал номер этого поистине выдающегося представителя своей профессии. Теперь, как надеялся мистер Биллингс, он пошлет мисс Хэддоу в нокаут.
Кэб остановился вместе с энергичным щелчком кнута, были задействованы дополнительные тормоза, и повозка даже пошла юзом; мистер Биллингс выпрыгнул наружу, бросил кучеру монету и с криком «Подождите меня здесь!» – бросился в дом.
За натертым и отполированным столом нес вахту сержант. Мистер Биллингс не стал терять время.
– Комиссионер номер триста восемнадцать, капрал, – сказал он. – Вы можете выяснить, где он сейчас?
– А что случилось, сэр?
– Это срочно. Полицейское дело. Он нужен нам как свидетель убийства, о, простите, вот моя карточка. Я из адвокатской конторы. Думаю, ваш номер триста восемнадцать сможет засвидетельствовать алиби моего клиента, тогда его отпустят, вместо того чтобы повесить невиновного человека. Где он, ну же?
Упоминание о виселице подействовало на сержанта, как и на любого другого. Он открыл объемную книгу записей и начал листать ее, слюнявя палец, когда перелистывал страницу.
– Триста восемнадцать – капрал Льюис. – Сержант нашел нужную запись. – Должен доставить послание по адресу Бенгал-Корт в Сити. От мисс Локхарт, Блумсбери, проезд Уэлкам, пять. Он уехал в…
– Я найду его, – отрезал мистер Биллингс и выбежал на улицу, оставив сержанта с занесенным над очередной страницей пальцем.
Маргарет Хэддоу скомкала письмо Салли и выругалась. Это было слово, которое она однажды услышала от кучера и сейчас сочла его вполне уместным.
Ее действительно обскакали. Эта ищейка в котелке уже выяснила адрес Салли или очень скоро выяснит, и что дальше? Оставалось единственное – самой немедленно поехать туда. Но через двадцать минут у нее была назначена встреча с клиентом, прием которого уже однажды переносили. Они не могли потерять выгодную сделку, и в то же время Маргарет не могла подвести Салли.
Через открытую дверь она посмотрела в другой кабинет, где Сисли Корриган занималась письмами.
– Мне нужно уехать, – обратилась Маргарет к секретарше. – Срочно. Теперь слушай – через двадцать минут придет мистер Паттен. Принеси ему наши глубочайшие извинения и перенеси встречу. Прости, что так подставляю тебя…
– По-моему, это он, – перебила Сисли.
Они прислушались. Снаружи раздались голоса. Маргарет закрыла глаза от злости и быстро начала соображать.
– Тогда придется поехать тебе, – заявила она. – Это очень важно. Надень пальто, шляпу и возьми кэб до проезда Уэлкам в Блумсбери, поняла? Тебе нужен дом номер пять. Скажешь кэбмену, чтобы подождал. Мисс Локхарт сейчас там. Скажи ей, чтобы ехала в… ох, в Британский музей, это недалеко, там я встречусь с ней в ассирийском зале. Она не должна оставаться в том доме в проезде Уэлкам. Я приеду, как только смогу. О, вот деньги на кэб. Держи. Их хватит, чтобы вернуться сюда. Поторопись, это крайне важно.
Сбитая с толку, но полная решимости, Сисли облачилась в потертое пальто, надела шляпу, купленную еще в прошлом году, и взяла деньги; Маргарет тем временем пошла открывать дверь.
Когда Сисли уже спускалась вниз, мисс Хэддоу встретилась с посетителем и была обескуражена, увидев, что это вовсе не мистер Паттен, а кто-то другой. Этот кто-то пришел, потому что мистер Пэрриш как следует запомнил совет Джека Дрейпера, но Маргарет суждено было узнать об этом лишь спустя пару минут.
Мистер Пэрриш был занят делами Миссионерского общества, когда мистер Биллингс прибежал к нему в офис и обратился к помощнику.
– Не уверен, что должен отрывать мистера Пэрриша во время работы, – сказал клерк, молодой человек с рыбьим лицом. Он явно был носителем высоких моральных устоев. – В данный момент у него национальный секретарь Объединенных миссий в Индии и на Цейлоне. Не думаю, что…
– Передай ему вот это, сынок. – Мистер Биллингс протянул карточку агентства Артура К. Монтагю, написав на ней: «У меня есть адрес мисс Локхарт». – Давай, чего ждешь?
Клерк сглотнул и пошел стучаться в дверь кабинета. Мистер Пэрриш не любил, когда его отрывали от дел, но, может, обойдется…
Его начальник взял карточку, посмотрел на нее и тут же встал.
– Он здесь?
– Да, мистер Пэрриш.
– Скажи, чтобы подождал. Извините, мистер Прайор, срочное дело. Мы обсудим вопросы снабжения вашей миссии в другой раз. А Библии и тропические шлемы от солнца отправим в Мадрас ближайшим пароходом. Всего доброго, сэр. Блейк, проводи мистера Прайора и возвращайся.
Миссионеру, который надеялся обсудить доставку
